yoA principios de marzo, cuando el mundo comenzó a darse cuenta de que el coronavirus no iba a desaparecer en silencio, la profesora de psicología Lisa Feldman Barrett estaba a miles de kilómetros de casa. "Fui a Nueva Zelanda porque estaba obteniendo un título honorario", me dice por teléfono desde el cierre patronal en Newton, un frondoso suburbio de Boston, Massachusetts, donde dirige un laboratorio dedicado. Estudio de emociones. Había organizado el viaje para que coincidiera con las vacaciones de primavera para que su hija en edad universitaria pudiera unirse a ella y ver los lugares de interés. Pero a medida que los países de todo el mundo comenzaron a imponer restricciones, ella comenzó a tener dudas. "Me preguntaba, ¿debería realmente venir o deberíamos irnos a casa?" ¿Qué tan malo es eso exactamente? Su corazón comenzó a acelerarse mientras sopesaba las posibilidades, y se encontró en un estado que alguien más podría describir como miedo, si no pánico. . Finalmente llamó a su esposo, pero en lugar de decir "Tengo miedo", soltó, "Siento mucha emoción debido a la incertidumbre".

Es solo una extraña elección de palabras si no está familiarizado con las ideas innovadoras expuestas en su increíble libro de 2018, Como se hacen las emociones. Para Barrett, es simplemente el lenguaje que refleja con mayor precisión lo que la ciencia nos dice sobre cómo y por qué sentimos lo que hacemos. Su familia se ha adaptado. "Mi hija dirá, como muchos estudiantes, 'Estoy muy ansiosa', y la miro y ella suspiró, 'Está bien mamá, tengo algunas cosas buenas. incertidumbre y estoy muy emocionado '. O: "Estoy realmente deprimido". Y yo diré, "¿Estás deprimido?" Y ella dice: “Está bien, el presupuesto de mi cuerpo no funciona y me siento desagradable. ¿Eres feliz ahora? "

Si eso suena como una respuesta robótica para darle a un familiar angustiado, en realidad, Barrett es todo menos frío. Ella se muestra compasiva, divertida y un poco traviesa. Pero ella cree que la gente tiene conceptos erróneos sobre las emociones, de hecho, toda la conciencia, que pueden hacer la vida más difícil. En la agitación emocional de la pandemia, sus ideas merecen una audiencia más amplia.

El principal de estos conceptos erróneos es la opinión de que los sentimientos son innatos y universales y pueden medirse de manera coherente. Así, la ira, por ejemplo, es vista como una parte fundamental de la naturaleza humana con una reveladora "huella digital" fisiológica; todo lo que hicimos fue y lo nombró. Pero esa idea es categóricamente incorrecta, dice Barrett, y toneladas de datos científicos ahora la respaldan.

La "ira" es un concepto cultural que aplicamos a patrones de cambio extremadamente divergentes en el cuerpo, y ninguna expresión facial se asocia de manera confiable, incluso en la misma persona. (Algunas culturas no tienen un concepto que se corresponda con "ira", como los inuit de Utku en los territorios del noroeste de Canadá). Lo mismo, sorprendentemente, es cierto para la "felicidad". "Emoción", "decepción", etc. . Ninguna emoción está vinculada a un único estado objetivo del cuerpo. Más bien, las emociones son artefactos culturales.

¿Cómo podría ser este el caso? ¿Los bebés y los niños pequeños no se quejan y gritan ante un obstáculo mucho antes de tener una palabra para describir el sentimiento? ¿Y no ven los Utku que su sangre bombea más rápido y que sus músculos se tensan cuando se enfrentan a un problema difícil? La respuesta es que por supuesto que sí, pero la "ira" es solo una interpretación de estos eventos, un intento culturalmente específico de darles sentido.

Barrett sostiene que los componentes universales de la experiencia humana no son emociones, sino cambios en un continuo de excitación, por un lado, placentero e incómodo por un lado, y placentero y desagradable por un lado. otra parte. El término para esto es "afectar". Es una característica fundamental de la conciencia, y personas de diferentes culturas aprenden a convertir esta materia prima en experiencias emocionales de diferentes formas. De modo que puede tener una gran excitación y un gran placer, y su cerebro puede crear "éxtasis", o una excitación débil y un gran inconveniente y usted podría crear "miseria". Una excitación baja y un gran placer pueden ser 'satisfacción', y una excitación alta junto con una gran molestia pueden equivaler a 'miedo' (también puede crear una instancia de miedo mientras se siente placentero, por ejemplo, hacer montañas. Ruso, por ejemplo). Otra cultura y otro idioma pueden residir en un estado fisiológico similar, pero su palabra puede tener connotaciones sutil o tremendamente diferentes. Entre los ilongot de Filipinas, por ejemplo, puede haber una gran excitación y un gran placer "ligetLo que Barrett describe como "una intensa oleada de energía mientras se persigue de forma activa y a menudo agresiva un desafío con otras personas, como jugar al fútbol".

El punto de Barrett es que si usted comprende que el "miedo" es un concepto cultural, una forma de superponer el significado a una fuerte excitación y desagrado, entonces es posible experimentarlo de manera diferente. "Sabes, cuando tienes una fuerte excitación antes de una prueba, y tu cerebro le da sentido como la ansiedad de la prueba, es una sensación realmente diferente a cuando tu cerebro la percibe como una determinación energizada". ella dice. “Mi hija, por ejemplo, estaba haciendo pruebas para su cinturón negro en kárate. Su sensei era cinturón negro de décimo grado, así que este tipo es alto, poderoso y aterrador. Ella está muy emocionada, pero él no le dice: "Cálmate"; él dice, "Vuela tus mariposas en formación". Cambió su experiencia. Su cerebro podría haber creado ansiedad, pero no es así, determinó. "

En las conferencias que da Barrett para explicar este modelo, habla del cerebro como prisionero en una caja oscura y silenciosa: el cráneo. La única información que obtiene sobre el mundo exterior proviene de los cambios en la luz (vista), la presión del aire (sonido), la exposición a sustancias químicas (gusto y olfato), etc. No conoce las causas de estos cambios y, por lo tanto, debe adivinarlas para decidir qué hacer a continuación.

¿Como hace él esto? Compara estos cambios con cambios similares en el pasado y hace predicciones sobre las causas actuales basadas en la experiencia. Imagina que estás caminando por un bosque. Un patrón de luz moteado forma una forma negra ondulada frente a ti. Has visto miles de imágenes de serpientes en el pasado, sabes que las serpientes viven en el bosque. Tu cerebro ya ha establecido una serie de predicciones.

El punto es que esta predicción Este Conciencia, que se puede considerar como un proceso constante de suposiciones sobre el mundo que se confirma o se demuestra que está equivocado mediante una nueva información sensorial. En el caso de la luz moteada, a medida que avanza, obtiene información que confirma una predicción contradictoria de que es solo un palo: la predicción de una serpiente tiene eventualmente refutado, pero no antes de que se vuelva tan fuerte que las neuronas en su corteza visual se activen como si realmente hubiera una allí, lo que significa que por una fracción de segundo usted está allí. ;han visto". Así que todos estamos creando nuestro mundo de un momento a otro. Si no fuera así, su cerebro no podría realizar los cambios lo suficientemente rápido como para que usted pueda sobrevivir. Si la predicción de la "serpiente" no estaba ya en marcha, entonces la dosis de adrenalina de la que podría necesitar escapar llegaría demasiado tarde.

El cerebro también recibe información sobre la frecuencia cardíaca, lo que hacen los pulmones, el sistema inmunológico, los niveles hormonales y más. La "interocepción", el monitoreo constante del estado del cuerpo, continúa muy por debajo del nivel de conciencia. Pero es absolutamente crucial, porque determina el afecto, esos sentimientos agradables o desagradables, excitados o no excitados que siempre están presentes y alimentan nuestras emociones.

El cerebro procesa las entradas desde adentro de la misma manera que trata las entradas del exterior: hace predicciones sobre la causa de estos cambios basándose en lo que ha aprendido. , dándoles significado en el proceso. Dentro Como se hacen las emociones, Barrett cuenta la historia de una cita a la que accedió de mala gana, que dio un giro inesperado cuando su estómago se revolvió mientras tomaba un café con el chico. . "Está bien, me di cuenta de que estaba equivocado", escribe. "Debo sentirme atraído por él." Horas más tarde, se encontró en la cama con … gripe. Lo que había sucedido mientras tomaba un café era que su cerebro había hecho una predicción de "enamoramiento" basado en la información sensorial de su intestino combinada con su comprensión de su cultura de esa emoción y el sentimiento. la forma en que se supone que debe desarrollarse.

El cerebro, argumenta Barrett, está constantemente tratando de equilibrar un "presupuesto corporal", su traducción de alostasis "término científico sofisticado". Un presupuesto corporal desequilibrado (demasiado estrés en los sistemas corporales, falta de oportunidades para descansar y repararse) irrumpe en la conciencia como afecto negativo. Esto, a su vez, podría interpretarse como "caer con algo" o "sentirse deprimido", según la gravedad de la situación, sus experiencias pasadas y el trasfondo cultural.

Barrett ve la ansiedad y la depresión como enfermedades metabólicas resultantes de presupuestos corporales tensos, como las enfermedades cardíacas, la diabetes tipo 2 y la enfermedad de Alzheimer. Trabajar demasiado, no dormir lo suficiente y comer mal resulta en un déficit crónico. Pero mantener el equilibrio no es solo una cuestión de voluntad personal. “Si tuvieras que diseñar un sistema que realmente arruina los presupuestos metabólicos humanos, este sería el mundo en el que vivimos ahora”, dice.

Feldman tiene sus detractores, sobre todo entre aquellos que todavía se aferran a la idea de que las emociones son innatas. De hecho, señala, “Soy extremadamente controvertida … Me parece realmente convincente que la gente se mienta a sí misma, y ​​eso es lo que es. ¿Me duele cuando no agrado a alguien o me acusa de hacer la distinción? Si me duele pero luego que? Mi trabajo es ser científico, ¿verdad? Mi trabajo es tratar de separar la verdad de la mierda.

Es un gran trabajo y, en general, es una declaración de intenciones intrépida. Como uno de los capítulos de Como se hacen las emociones Dicho esto, Barrett ofrece nada menos que una "nueva visión de la naturaleza humana". Su siguiente obra popular, Siete lecciones y media sobre el cerebro, que saldrá a finales de este año, parece más ancho y más ligero. “Pensé que sería divertido para la gente poder leer un libro de neurociencia en la playa”, explica. Sin embargo, si su escritura hasta ahora tiene algo que decir, tenga en cuenta: es posible que su mundo se ponga patas arriba antes de la hora del cóctel.

• No crea una palabra de David Shariatmadari: De los mitos a los malentendidos: cómo funciona realmente el lenguaje es una publicación de Weidenfeld.