La lápida de la familia Booth en el cementerio Green Mount, Baltimore, es, como lo describe Karen Joy Fowler en esta novela épica sobre el famoso clan teatral estadounidense del siglo XIX, «un obelisco de mármol… de casi seis metros de altura». Como este obelisco, el nombre de Booth aún proyecta una larga sombra en el paisaje estadounidense: hoy recordamos a la familia principalmente porque uno de sus hijos, John Wilkes Booth, fue el asesino de Abraham Lincoln. .
Todo el mundo conoce la historia. Es el 14 de abril de 1865. La Guerra Civil efectivamente ha terminado y Lincoln está en el teatro viendo una obra de teatro cuando uno de los actores le dispara en la cabeza, se ha subido a su camerino y ha sacado una pistola. . Lincoln muere a la mañana siguiente. Booth se da a la fuga, pero es rastreado y asesinado 13 días después. La nación está sumida en la desesperación; esta muerte presidencial, el primer asesinato de este tipo en la historia de Estados Unidos, dejará una cicatriz duradera.
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Lo pasado es un prólogo: el resto de la novela es a la vez, y no es, una acumulación hasta este momento. Cómo lidiar con el problema narrativo de John Wilkes y ese clímax inevitable está (como reconoce Fowler en la nota del autor) en casi todas las páginas. Lo maneja hábilmente, entrelazando la historia de Booth con la de sus padres y hermanos, una historia que es lo suficientemente colorida y trágica en sí misma. Por supuesto, este no es el primer intento de Fowler de capturar la dinámica familiar tensa: es una continuación de We Are All Completely Beside Ourselves de 2013, su novela sobre una extraordinaria experiencia de adopción. Este libro, que proporciona un impacto narrativo al lector a mitad de camino, explora los lazos familiares y la naturaleza del amor en una familia nuclear estadounidense «ordinaria».
La historia de la familia Booth comienza con Junius Brutus Booth, el famoso actor de Shakespeare, que huyó de las acusaciones de bigamia en Inglaterra en 1821 con Mary Ann Holmes, una vendedora de flores de Drury Lane (aquí no hay spoilers: estamos en el área de la historia) . Sus 10 hijos nacen en medio de la escasez en una granja aislada en la zona rural de Maryland. Con gran talento, terriblemente inestable y vegetariano comprometido, Junius es la fuente de muchas comedias, algunas de las cuales son culinarias benignas («De repente, mi padre, que una vez pensó que comer una ostra era un asesinato, decidió que todos deberían comer pescado. Ninguno de los niños como peces, así que no hay nada que celebrar») Y algunos menos: cuando su viejo amigo Andrew Jackson llega a la presidencia y no están de acuerdo, Junius amenaza con degollar a Jackson, más adelante recordamos este detalle.
Las historias, como las familias, tienen mucho que ver con los sentimientos, y esta novela nos brinda sentimientos a gran escala.
Es un siglo dominado por los hombres. Cuatro de los niños de Booth mueren en la infancia; los hijos sobrevivientes de Junius, Junius Jr, Edwin y John lo siguen en el escenario. Sus hijas, la triste y devota Rosalie, atormentada por los avistamientos de sus hermanos desaparecidos, y la temperamental Asia, que se convertirá en la cronista de la familia, saben que no importan. Rosalie «nunca quiso estar en el centro de una historia, ni siquiera de la suya». John, por otro lado, que es un simpatizante confederado, no se contenta con ser un observador. Él «siempre tuvo esta necesidad de estar en la historia». Además, tiene «la locura del padre sin el genio del padre para excusarla». Su sentido del destino también se alimenta de un peligroso mito familiar: cuando era un bebé, su madre vio un futuro especial para él en las llamas del fuego de la sala. Ya adulto, se muestra citando a Macbeth: “Estrellas, ocultad vuestros fuegos; Que la luz no vea mis negros y profundos deseos. ¿El verdadero John Booth alguna vez dijo eso? Él era un actor; bien podría haberlo hecho.
El peso y el alcance de Booth (casi 500 páginas, abarca un siglo) sugieren que el interés de Fowler radica tanto en el potencial mitopoético de la epopeya familiar como en un conjunto particular de historias y eventos históricos. La historia puede afirmar que se trata de hechos, pero las historias, como las familias, se tratan en gran medida de sentimientos, y la novela nos brinda sentimientos a gran escala, incluso cuando hace preguntas pertinentes y de actualidad sobre quién tiene estos hechos. Porque Booth en realidad contiene dos historias familiares: la de los Booth y la de los Hall, los esclavos que viven en su propiedad.
Joe y Ann Hall pertenecieron a los Booth y sus vecinos durante la mayor parte de sus vidas y vieron a sus propios hijos vendidos regularmente a otros hogares. El hecho de que la angustia de esta otra historia paralela sea en gran medida invisible para los Booth quizás trata el material con más elocuencia que cualquier otro enfoque. La novela está obsesionada no solo por los fantasmas de los muertos de Booth, sino también por los hijos de Hall que murieron vivos a causa de la esclavitud. Cuando los Hall logran redimir a una de sus hijas, el único signo visible de emoción de Ann es su negativa a perder de vista a la niña. No es una actriz entrenada, pero hace su parte, fingiendo que todo es normal, mejor que cualquier Booth: «podrían tomar lecciones de actuación de ella (y probablemente de cualquier otro esclavo del sur)». La agonía y el alivio de Ann por el regreso de su hija son aún más poderosos por no haber sido informados.
A medida que estas historias familiares convergen con la narrativa nacional más amplia de la traumática Guerra Civil estadounidense, en la que el tema del control de los estados individuales sobre el sistema esclavista fue central, nos damos cuenta de que nunca fueron distintos («No podemos escapar de la historia, «, dijo Lincoln). Finalmente se ha sentido abrumado por el peso de su material, o tal vez por el simple y encomiable deseo de no tergiversarlo. Pero eso no importa. En su amplitud y profundidad imaginativa, Booth tiene una autoridad absolutamente seductora. Fowler ha logrado esa cosa supremamente difícil en una novela histórica: convencernos de que hay cosas que puede haber inventado, pero que sin embargo son ciertas.
La novela de Elizabeth Lowry The Chosen se publica en abril por Riverrun. Booth de Karen Joy Fowler es publicado por Serpent’s Tail (£18.99). Para apoyar a libromundo y The Observer, compre una copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío.
