Passage, por la que Kevin Jared Hosein ganó el premio Commonwealth Short Story Prize en 2018, cuenta la historia de un trinitario urbano de mediana edad que se obsesiona con una «familia del bosque» que conoce por casualidad durante una caminata. En el fondo está el choque entre la realidad mediatizada de la modernidad –los palos para selfies que empuñan los turistas, los iPads detrás de los cuales se atrincheran los hijos del narrador– y el significado y el valor de la vida para quienes han desestimado ese aparente progreso.
Hungry Ghosts amplía este tema de historias y culturas en un callejón sin salida. Ambientada en la década de 1940, cuando los destructores estadounidenses llegan a pequeños puertos en Trinidad y las bases navales desplazan a las comunidades de las aldeas, se adentra en el pasado del país como una posesión colonial fuertemente traficada y alude a las complicaciones que podrían surgir con su viaje hacia un lugar aún lejano. independencia. Encabezando la lista de estas complicaciones está el tratamiento de la población hindú marginada de la isla, cuyos derechos están limitados por la ley. En una escena cerca del comienzo del libro, vemos a Krishna, de 13 años, criticando a un comerciante que no lo deja entrar, mientras que su padre, Hans, le ruega a su hijo que no cause problemas.
Hansraj Saroop, su esposa, Shweta, y Krishna viven en «el cuartel», un edificio dilapidado, con goteras y estrecho que comparten con otras familias. Shweta en particular sueña con escapar, instando a Hans a seguir adelante con los intentos de asegurar la tierra en el pueblo cercano de Bell. En parte, es el imperativo de ganar más dinero lo que lleva a Hans a aceptar ser el vigilante nocturno de la rica Marlee Changoor, cuyo marido, Dalton, ha desaparecido inexplicablemente, pero también es porque se siente atraído por ella, por la belleza y la tranquilidad de su entorno y, se sospecha, a la posibilidad de salir de su vida constreñida y difícil.
El estilo de Hosein es de maximalismo sensorial, en el que cambios inesperados y yuxtaposiciones engañan repetidamente al lector.
Es el esqueleto de la trama de la novela, pero a pesar de los incidentes dramáticos y las historias que se desarrollan gradualmente que pueblan sus páginas, Hungry Ghosts no es exactamente una novela de acción. El misterio de la ausencia de Dalton es secundario, por ejemplo, al misterio de su personalidad e identidad particulares, que se esboza en unas pocas páginas al comienzo del libro. Una especie de criminal, «su alma destinada a la perdición», es también un personaje extraño y posiblemente mentalmente inestable que ha dedicado una habitación de su casa a un óleo gigante de una diosa china que, según él, absorbió los espíritus de sus muertos madre. Hay algo aún más inquietante y memorable en el hecho de que un personaje tan apasionante permanezca fuera del marco de la novela, vislumbrado solo en flashbacks y reportajes.
También falta la nieta de Hans y Shweta, Hema, de cuya muerte nunca hablan debido a una enfermedad rápidamente catastrófica, aunque su dolor sigue siendo agudo. Krishna, nacido más tarde, no sabe nada de la hermana que nunca conoció. En otros lugares, otros padres e hijos se pierden entre sí y las vidas se destrozan: la propia Marlee ha ascendido al puesto de señora de la mansión local desde unos comienzos tan insalubres que alimentan un motor de chismes locales de calidad inferior pero insistente.
Las complejidades de la narración se ven eclipsadas por la naturaleza sorprendente de su prosa. El estilo de Hosein es de maximalismo sensorial, en el que los cambios inesperados y las yuxtaposiciones atrapan al lector mal. Durante la temporada de huracanes, las habitaciones de los cuarteles se rediseñan como jaulas y campanas de buceo que restringen a los habitantes; durante el acto sexual, Shweta siente que sus muslos son “las dos tablas de una empalizada” entre las cuales la presencia de su marido se reduce a “un pene cónico de perro lobo, rojo cangrejo, que se mueve como una sierra para vigorosos metales”. A veces es demasiado: la piel quemada por el sol es «rufescent como la lengua de un búfalo», y una mañana temprana proporciona un «momento órfico». Una prosa que es a la vez directa y connotativa puede convertirse en presagio y exageración. Pero entre esos momentos, la capacidad de Hosein para concentrarse en las frustraciones y los deseos magullados de sus personajes es poderosa, especialmente porque a menudo trunca sus monólogos interiores como para sugerir que ellos mismos están luchando para enfrentarlos.
Hungry Ghosts es una obra de conjunto, en la que los actores más evidentes en primer plano se complementan con aquellos cuyas vidas solo vemos parcialmente: el anciano del cuartel, Rookmin, que intenta ministrar a los demás; Robinson, uno de los compañeros de trabajo de Hans, insiste tranquilamente en que incluso un perro muerto sea enterrado con respeto y recordado; los gemelos impredecibles, Rustam y Rudra, siempre al borde de la violencia. Todos se encuentran entre el pasado y el futuro, sus vidas están a punto de cambiar como lo hace su país, pero con pocos indicios del costo de la transición.
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Hungry Ghosts de Kevin Jared Hosein es una publicación de Bloomsbury (£ 16,99). Para apoyar a libromundo y The Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío.
