¿Cuándo cuatro solistas se convierten en cuarteto? Las biografías grupales son cada vez más omnipresentes, pero difíciles de lograr. Quartet es una fuga apasionante en cuatro partes que entrelaza las vidas de las compositoras Ethel Smyth, Rebecca Clarke, Dorothy Howell y Doreen Carwithen. Smyth odiaba ser agrupada junto con otras compositoras, y este libro nunca aclara realmente por qué sus temas deben agruparse. No eran amigos cercanos ni colaboradores, y compartieron la Tierra solo durante dos décadas de los 145 años del Cuarteto. La historia siempre debe empezar de nuevo. No es hasta la página 261, con el nacimiento de Carwithen, que todos los platos finalmente cambian.
Por supuesto, los cuatro han forjado carreras en las buenas y en las malas, superando serias dificultades y despidos sesgados por género. Smyth (1858-1944) fue la primera mujer en tener una obra teatral producida por el Metropolitan Opera de Nueva York. Clarke (1886-1979) escapó de un padre abusivo para convertirse en una de las primeras mujeres en una orquesta profesional y compuso muchas piezas para su propio instrumento, la viola. Howell (1898-1982) se hizo famosa por su poema sinfónico Lamia, un habitual de los Proms en la década de 1920. Carwithen (1922-2003) fue una de las primeras mujeres en componer para cine, pero su carrera se vio truncada por su dedicación a la música de William Alwyn, su maestro y futuro esposo.
Leah Broad descubrió una gran cantidad de información nueva, el resultado de la investigación en 14 archivos, guardando para la posteridad manuscritos musicales que se pudrieron en cajas húmedas. Smyth es el lomo y el pegamento del libro, y Broad captura con ingenio e ímpetu la forma en que se lanzó a la vida y al amor, rememorando sus viajes y causas políticas, sus queridos perros y sus relaciones con hombres y mujeres (incluida Virginia Woolf). y Emmeline Pankhurst). Su Marcha de Mujeres se convirtió en el himno del movimiento sufragista, y la dirigió con un cepillo de dientes a través de la ventana de la cárcel de Holloway, donde había estado encarcelada después de una protesta con lanzamiento de piedras.
Rebecca Clarke, «una de las primeras intérpretes de una orquesta profesional». Fotografía: Pictorial Press Ltd/Alamy
Broad supuestamente está «enamorado» de la música «exquisita e impresionante» de estos compositores, y ve las críticas como fanfarronadas patriarcales. Pero hay un hueco en el centro del Cuarteto donde debería estar la música. Los términos técnicos se evitan por completo, pero a menudo se elude el desafío de crear una descripción informativa para el lector general. La partitura de la ópera de Smyth The Wreckers está cubierta en tres palabras. Broad, musicólogo de la Universidad de Oxford, ofrece en cambio un buffet de adjetivos que no satisfará ni al experto ni al aficionado. La música de Howell es “seductora, ondulante”; el “seductor, etéreo” de Ravel; el “sensual y etéreo” de Debussy; “Hechizante, etéreo” de Clarke. En otra parte, una maraña de chorros repetitivos: “una de las piezas más conmovedoras que ha compuesto Ethel”; «una de las piezas más personales y tiernas que ha compuesto Ethel»; «una de las piezas más divertidas y dinámicas que ha compuesto jamás»; «una de las cosas más convincentes que jamás haya escrito».
Una discusión seria sobre la música podría haber reemplazado útilmente muchos pasajes morados de puesta en escena extendida. “Los gansos crujen a lo largo de los caminos, zigzagueando a través de las sombras moteadas que proyectan las espesas flores rojas y blancas de los castaños…” (esto de un día de finales de agosto, cuando los castaños no producían flores sino castañas). La erudición desaparece bajo el estilo de prosa de la mala ficción. Treinta páginas después de un retrato del «cabello negro, rizado y encrespado al viento» de Carwithen, la encontramos montando su bicicleta con el sonido del «canto de los pájaros, el susurro de las hojas otoñales y el sonido familiar de las ruedas de su bicicleta mientras aceleraba». el camino, su cabello rizado ondeando detrás de ella en el viento…”.
Quartet ofrece las primeras biografías detalladas de sus temas, pero es un libro de gusto reaccionario.
El libro de bolsillo puede corregir una serie de errores, generalizaciones y dobles raseros. Benjamin Britten no escribió óperas «a menudo de clase trabajadora». (Britten est critiqué pour ne pas avoir concédé sa dette à The Wreckers mais le fait qu’il possède la partition n’est pas une preuve suffisante qu’il la connaissait; son opinion sur la musique de Smyth – «méprisable» – n’ est pas incluse.) Il est démontré que la compositrice Ruth Gipps aa subi des attaques misogynes mais, un paragraphe plus tôt, la description de l’homophobie dans le monde musical omet sa conspiration-théoricienne se moquant des « pacifistes homosexuels qui avaient pris le poder «. Ralph Vaughan Williams, creador de los paisajes sonoros más devastados por la guerra del siglo, emerge como el proveedor del «dulce lirismo». Los puntos básicos están mal formulados –“aria solista”, una línea musical “tejida entre dos flautas”– o simplemente mal entendidos. Stravinsky no «abandonó» las firmas clave en 1914.
Quartet se suma a lo que sabíamos de Smyth y proporciona las primeras biografías detalladas de sus otros temas. Pero es un libro de gusto reaccionario que establece una falsa oposición entre sus concepciones crudas del modernismo («disonante, discordante») y el no modernismo («memorable, cantor»). Este último es el principal territorio musical del Cuarteto y claramente la zona de confort de Broad. Por lo tanto, su propósito más amplio, hacer «un alegato desvergonzado por la importancia de las mujeres en la historia de la música», se ve debilitado por el hecho de que sus sujetos nunca se muestran en un contexto más amplio atento o comprensivo con estas mujeres que abrazaron la vanguardia musical. -guardia Los que ella considera los «estilos agresivos» de Elisabeth Lutyens o Elizabeth Maconchy reciben breves cameos; los innovadores radicales como Priaulx Rainier, Ruth Crawford Seeger y muchos otros están totalmente ausentes. Como concluye la propia Broad, en un epílogo de estadísticas aleccionadoras sobre el desequilibrio de género en la música clásica, hay mucho más que decir.
Oliver Soden es el autor de Michael Tippett: The Biography (Orion) y Masquerade: The Lives of Noël Coward (Weidenfeld & Nicolson), publicados a finales de este mes.
Cuarteto: Cómo cuatro mujeres cambiaron el mundo musical por Leah Broad es una publicación de Faber (£20). Para apoyar a libromundo y The Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío
