La premisa del debut de Imogen West-Knights es rica en potencial emocional. Deep Down comienza cuando Billie, una londinense de unos veinte años, y su hermano mayor Tom, un «actor fracasado» que vive en París, se enfrentan a una noticia inesperada. Su padre murió repentinamente. El «territorio terriblemente desconocido» del duelo se abre ante ellos. Estos hermanos separados deciden que necesitan estar juntos y Billie vuela a Francia.
West-Knights nos muestra hábilmente que la relación entre los hermanos y su padre William es cualquier cosa menos simple. En prosa con una crudeza que expresa el entumecimiento del duelo temprano, Deep Down viaja entre el presente y el pasado, así como entre las perspectivas muy diferentes pero igualmente vulnerables de Tom y Billie. La atención se dirige a la complicada ternura y la historia compartida entre ellos, que existe independientemente de una incomodidad intratable. Esta proximidad latente se traduce en imágenes fugaces ya menudo poderosamente ambivalentes. Cuando Billie se queda en el abarrotado ático de Tom, él reconoce que ella «duerme como siempre lo ha hecho, boca abajo, con los brazos inmovilizados detrás de ella y la cara aplastada por la almohada como si alguien estuviera recibiendo un puñetazo». Deambulando pacientemente entre distritos, los hermanos esquivan a los turistas y caminan de puntillas alrededor de los demás, esperando noticias de los preparativos del funeral. La retención de información se sostiene magistralmente a medida que entendemos por qué reaccionaron ante la muerte de su padre con una ambigüedad tan profunda.
Todo suena terriblemente serio. Y la novela es un examen serio y muy logrado de lo que significa amar y llorar por alguien que puede parecer desagradable. También lucha con la eterna pregunta de cómo formar su propia identidad adulta distinta a la sombra de un padre difícil.
Pero también es inmensamente divertido. Los lectores pueden haber encontrado muchos dones cómicos de los West-Knights siguiendo a su antiguo alter ego en Twitter @BougieLitWoman, una cuenta de culto que parodia la complacencia de los literatos de Londres. Cuando la historia recuerda las vidas pasadas de los protagonistas, sus observaciones de nueve a cinco son hilarantes e implacables: «En el trabajo, Billie pasa la mayor parte de su tiempo con Martin, su supervisor directo, un hombre corpulento de unos cuarenta y cinco años. con la espalda problemas a los que se refiere con la mayor frecuencia posible. Ha descrito dos veces a Billie como «la persona más nerviosa de la oficina», un apodo totalmente inmerecido que, según ella, tiene algo que ver con la perforación del cartílago.
Tal agudeza podría haberle dado a la narrativa un tono ligeramente burlón, pero el enfoque silencioso de West-Knights en la vulnerabilidad de sus personajes principales coloca a la novela en un lugar más humano. Hay atisbos desgarradores de cómo los jóvenes Tom y Billie se enfrentaron al asalto de su padre. En una sección finamente elaborada sobre unas vacaciones familiares en España, Tom, de 13 años, se entera de un terrible altercado entre sus padres en el supermercado. A medida que los ánimos se intensifican, todo lo que Tom quiere es «helado con forma de Sonic the Hedgehog… No solo se ven geniales, sino que imagina que probablemente te pondrán la lengua y los labios azules, lo que será muy divertido ya que puede acostarse». el suelo y fingir que está muerto.
El clímax confiado y apasionante lleva a Billie y Tom a las catacumbas debajo de París. Un novelista menos seguro podría haber dudado en llevar una narrativa con temas de ocultación, emoción sublimada e historia reprimida a un punto crítico en un entorno subterráneo. Pero aquellos que han sufrido pérdidas reconocerán cuán terriblemente apropiado es el telón de fondo aquí: un lugar espeluznante de ecos, sombras y oscuridad impenetrable. Quizás lo más valiente del final ingeniosamente inconcluso de la novela es la dolorosa aceptación de que con el dolor, puede que nunca haya una salida clara a la luz.
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Deep Down de Imogen West-Knights es una publicación de Fleet (£ 14,99). Para apoyar a libromundo y The Observer, compre una copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío.
