Adoptar un enfoque numérico del mundo natural, como en la Historia del mundo en 100 plantas de Simon Barnes, por ejemplo, es una forma práctica de obtener una porción manejable de una plétora potencial de ejemplos. Hay, por ejemplo, casi 10.000 especies de aves en el mundo. En su nuevo libro, el naturalista Stephen Moss elige sabiamente solo 10, pero al hacerlo cuenta la historia de la larga relación entre las aves y la humanidad, y ha sido en su mayoría desastrosa.
Las garcetas, por ejemplo, fueron cazadas casi hasta la extinción por sus plumas blancas como la nieve, o garcetas, que se convirtieron en el accesorio elegido por las mujeres adineradas. En los tres primeros meses de 1885, se subastaron en Londres 750.000 pieles de garcetas pequeñas y nevadas. En China, Mao Tse-Tung ordenó el exterminio masivo de gorriones como parte de una campaña contra las Cuatro Plagas (otros objetivos eran ratas, moscas y mosquitos). Se sacrificaron unos 1.000 millones de pájaros: un niño se convirtió en héroe nacional por estrangular sin ayuda a 20.000 gorriones con sus propias manos. Esto llevó a su casi extinción e indirectamente contribuyó a la Gran Hambruna que mató a entre 15 y 55 millones de personas, ya que los gorriones ya no estaban disponibles para cazar insectos que destruyen los cultivos.
Las garcetas no fueron la única especie que trajo grandes ganancias a los seres humanos. En un capítulo fascinante, Moss cuenta la historia del cormorán Guanay y las sumas astronómicas que se hacían con sus heces ricas en nitrógeno y fosfato, u oro marrón, como se le llamaba. Entre 1840 y 1879, a los valores actuales, se envió desde Perú un valor estimado de £ 6,1 a 9,1 mil millones en guano en la moneda actual. Miles de trabajadores contratados murieron en terribles condiciones mientras lo cosechaban.
Moss también es un narrador simpático, que a menudo entreteje recuerdos personales con la ciencia y la historia natural.
El libro está lleno de hechos notables y cifras como esta. Pero Moss también es un narrador comprensivo, que a menudo mezcla recuerdos personales con la ciencia y la historia natural, como el viaje de su infancia a la Torre de Londres con su madre, donde vio por primera vez a los cuervos, que se han asociado con el sitio desde la época medieval. Más tarde volvió a encontrarse con Christopher Skaife, el cuervo oficial de la Torre.
El capítulo sobre los cuervos, que igualan a los grandes simios en su capacidad para realizar tareas complejas y califica a Moss como «más inspirador que cualquier otra especie en el planeta», es uno de los mejores del libro. También hay una sección notable sobre los pinzones de Darwin. Me acerqué con un bostezo en ciernes, pensando que lo había oído todo antes. Pero Moss le da la vuelta a la historia, mostrando que la historia del papel fundador de los pinzones de Galápagos en la teoría de la evolución de Darwin es, de hecho, un mito. De hecho, fue mucho más tarde que los naturalistas Peter y Rosemary Grant, que pasaron años estudiando la colonia de pinzones en la isla Daphne Major, demostraron cómo funciona la selección natural en los pinzones, en tiempo real y a gran velocidad.
Podría decirse que fluye como una corriente subterránea debajo de todo el libro la mayor amenaza creada por el hombre que enfrentan ahora las aves: la crisis climática. El derretimiento del hielo marino en la Antártida significa que el ciclo de reproducción de los pingüinos emperador se interrumpe, poniendo a los polluelos de pingüinos en riesgo de ahogarse. Las fuentes de alimentos de las que dependen también están disminuyendo. Muchas otras especies de aves están amenazadas. «Cuando jugamos con la naturaleza», dice Moss, «lo hacemos bajo nuestro propio riesgo: los emperadores pueden desaparecer primero, pero predicen nuestro propio futuro, no tan lejano».
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