En mayo de 1848, la esposa del comerciante, Anne Sykes, corrió a la pista de baile con un vestido de tafetán de seda rosa y púrpura. Lo más probable es que su marido, Adam, llevara puesto el chaleco de terciopelo color crema que recibió por su cumpleaños. O tal vez se había decantado por el tartán de seda brillante. De cualquier manera, la joven pareja debe haber brillado mientras bailaban el vals, desmintiendo la idea de que los primeros victorianos en su mayoría preferían parecer que iban a un funeral.
Encontrado en un puesto de mercado en la década de 1970, un álbum que Sykes conservó durante gran parte de su vida adulta contiene 2000 muestras de tela, todas cuidadosamente cortadas y montadas. En lugar de recolectar autógrafos de amigos y familiares, solicitó una muestra de su ropa, que luego transfirió cuidadosamente a papel y anotó, como lo haría con conchas marinas o sellos extranjeros. . El resultado es un registro extraordinariamente rico de la vida victoriana de la clase media, tanto en casa como en el extranjero (los Sykes pasaron siete años en Singapur, donde el tafetán de seda rosa y púrpura hizo su deslumbrante debut).
Kate Strasdin no nos presenta un facsímil del álbum, aunque hay láminas de colores para darnos una idea de su tumultuosa diversidad. En cambio, lo usa como una herramienta para desenredar la densa red de hilos económicos, sociales y culturales entretejidos en las muestras. En el proceso, incursiona en todo, desde la importación continua de algodón de Gran Bretaña de los estados esclavistas estadounidenses hasta los placeres permisivos de ir a una fiesta de disfraces vestida como Dolly Varden, una de las heroínas más extravagantes de Charles Dickens. Incluso hay un fragmento de una bandera pirata donada por el almirante Cochrane, un recordatorio de que la vida fuera de casa no siempre se trataba de encajes y botones de perlas.
Algunos de los amigos y familiares de Anne hicieron varios depósitos en su colección, lo que permite a Strasdin hacerse una idea de ellos como individuos. Está Mary, la hermana mayor de Anne, cuyo gusto tiende a desaparecer: patrones de color rosa brillante salpicados sobre seda negra y mucha gasa ombre para engañar a la vista. Aún más distintiva es la acertadamente llamada Bridget Anne Peacock, quien abrazó con entusiasmo la nueva y brillante paleta que llegó después de 1860 gracias a los tintes de anilina. Una de las grandes revelaciones del fascinante libro de Strasdin es hasta qué punto los humanos han participado en esta dinámica cultura material. Adam Sykes era claramente aficionado a los chalecos elegantes, que a veces tenían que hacerlo parecer un ave del paraíso en cortejo. Muy amablemente, los hombres se regalaron chalecos como muestra de estima.
También fue Adam quien le regaló a “my lovely Anne” el álbum forrado en seda rosa poco después de su matrimonio en 1838. Cuando Strasdin lo adquirió, no tenía idea de quiénes eran los Sykes. Una cuidadosa investigación en los censos y registros parroquiales le permitió desarrollarlos. Ambos nacieron en las dinastías manufactureras de Lancashire en un momento en que Gran Bretaña producía más de la mitad del algodón del mundo. El traslado a Singapur permitió a Adam ascender en los rangos de la jerarquía comercial. La pareja, que no tenía hijos, regresó a Lancashire en 1849 y se instaló en una vida de retiro aburguesada en una casa de campo en las afueras de Blackpool, lejos de las máquinas de hilar y las casas de conteo de las que dependía su fortuna.
Hasta la fecha, no han aparecido fotografías de los Sykes, aunque ambos viven hasta bien entrada la era de las cámaras. Pero tal vez sea apropiado. Después de todo, fue la fotografía de retratos la que reemplazó todos esos pasatiempos de corte de cabello, búsqueda de autógrafos e incluso muestreo de vestidos, con los que los primeros victorianos intentaban mantener conexiones con sus seres queridos y que ahora encontramos tan extraños. Es revelador que cuando Anne Sykes se mudó a la década de 1870, su interés en su muestrario disminuyó y las últimas páginas permanecieron en blanco.
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El diario de vestir de la señora Anne Sykes: Secretos del guardarropa de una mujer victoriana de Kate Strasdin es una publicación de Chatto & Windus (£22). Para apoyar a libromundo y The Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío.
