Cuando escuchas a personas conversando en un idioma desconocido, ¿por qué ni siquiera puedes decir dónde termina una palabra y comienza la siguiente? Si usted es un hablante nativo de inglés, ¿por qué es tan difícil poner su boca alrededor de una «r» francesa o hebrea, que se origina más abajo en la garganta, o la «r» en español o italiano, que se trina en la punta de ¿la lengua? Tu capacidad para escuchar y producir sonidos, y comprender su significado como lenguaje, está integrada en tu cerebro. La forma en que adquiere este cableado ilumina un antiguo debate sobre la naturaleza humana.
Durante los primeros meses de tu vida, tu cerebro infantil se baña en todo tipo de información del mundo que te rodea, a través de tus sentidos. Esta información sensorial provoca cambios en su cerebro a medida que sus neuronas se disparan en varios patrones. Ciertas colecciones de neuronas frecuentemente se disparan juntas, fortaleciendo o ajustando sus conexiones y facilitando el aprendizaje. Otros se usan menos y se podan, dejando paso a otros más útiles. Este proceso de ajuste y poda se llama plasticidad y sucede a lo largo de la vida, pero mucho en los primeros años.
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Otras personas son una de las mayores fuentes de información sensorial para el cerebro de un bebé. Como resultado, el cerebro de su bebé se ha sintonizado y perfeccionado para detectar pequeñas diferencias en el habla humana, incluido un gran inventario de sonidos de consonantes y vocales, y se ha vuelto experto en distinguirlos entre sí. Pero aquí está la cuestión: los bebés tienden a pasar tiempo con cuidadores que hablan el mismo idioma, por lo que probablemente se haya perdido muchos sonidos que solo se encuentran en otros idiomas. Esta es una de las razones por las que hoy puede tener problemas para producir o incluso discernir estos sonidos desconocidos.
Esto nos lleva al antiguo debate que mencioné: ¿tus características y habilidades más profundas están presentes al nacer, o están formadas por tus experiencias en el mundo? En otras palabras, ¿es la naturaleza o la crianza el principal impulsor? Sabemos que parte de lo que eres proviene de los genes, que contienen instrucciones para construir tu cuerpo y conectar tu cerebro. También sabemos que la cultura en la que creces puede moldear tu cerebro y tu cuerpo de maneras fundamentales.
Pocos científicos hoy en día dirían que el 100% de tus atributos son innatos o aprendidos; el debate tiende a ser sobre dónde trazar la línea. Sin embargo, la evidencia más reciente sugiere que la línea divisoria en realidad no existe. Resulta que su entorno hace que ciertos genes se activen y desactiven, un proceso llamado epigenética. También tienes genes que regulan cuánto te afecta el medio ambiente. Los genes y el medio ambiente están tan entrelazados, como amantes en un tango ardiente, que llamarlos por separado como «naturaleza» y «crianza» es básicamente inútil.
Incluso emociones como la alegría, la tristeza y el miedo, que parecen innatas y automáticas, son en realidad un producto de la cultura.
Toma la idea de dormir en un mueble llamado cama, solo o en pareja, en una habitación designada llamada “dormitorio”, por un largo período de tiempo como ocho horas. Tales ideas están realmente arraigadas en su cerebro a través de la experiencia y guían sus expectativas y acciones. Puedes darte cuenta porque de alguna manera se siente «incorrecto» cambiar el hábito. Si usted y toda su familia durmieran todas las noches sobre esteras de paja en una habitación y tuvieran que despertarse cada dos horas para atender el fuego, no le parecería natural, a pesar de que otras culturas viven de esta manera.
Incluso emociones como la alegría, la tristeza y el miedo, que parecen innatas y automáticas, son en realidad un producto de la cultura. Suponga que ve a alguien haciendo una mueca con los ojos muy abiertos y jadeando. Si creciste en una sociedad occidental es probable que percibas miedo en este rostro, pero si creciste en Melanesia es más probable que percibas amenaza y agresión.
La cultura permite que una generación transmita información a la siguiente sin que sea transportada por los genes. Sus cuidadores de la infancia organizaron su mundo físico y social, y su cerebro se conectó a ese mundo. Perpetúas este mundo y terminas transmitiendo tu cultura a la próxima generación a través de tus palabras y acciones, conectando sus cerebros a su vez. Esta herencia cultural es un socio eficiente y flexible de la herencia genética, y significa que el proceso de evolución no requiere que todas nuestras instrucciones de cableado estén en los genes. La forma en que tu cerebro se adapta a los idiomas que escuchas de bebé es solo un ejemplo. Del mismo modo, si está expuesto a la adversidad a una edad temprana, puede activar algunos genes y suprimir otros, programando su cerebro para enfrentar la adversidad que pueda surgir en el futuro. Desafortunadamente, este cableado también lo hace más vulnerable a la depresión, la ansiedad, las enfermedades cardíacas y la diabetes en la edad adulta. Si tienes hijos, podrías transmitirles algunas de estas características a través de cambios epigenéticos.
Las prácticas culturales incluso dan forma a la evolución genética de toda nuestra especie, influyendo en quién está disponible para reproducirse con quién y qué niños tienen más probabilidades de vivir hasta la edad de procrear. La riqueza, la clase social, las leyes, la guerra y otras invenciones humanas fortalecen a un grupo sobre otro, cambiando las posibilidades de que algunas personas tengan hijos juntos o no tengan hijos. La polarización política y religiosa asegura que las personas con diferentes creencias difícilmente hablarán entre sí, y mucho menos tendrán citas o parejas. Los padres que vacunan a sus hijos contra enfermedades mortales, o deciden no hacerlo, también hacen olas en el acervo genético. Así es como los humanos, en virtud de las culturas que creamos, empujan la trayectoria evolutiva de nuestra especie.
La cultura, por lo tanto, no es un simple moderador de nuestra biología, sino una causa por derecho propio. No digo que tu cultura determine tu destino, pero tampoco tus genes. Juntos, tus genes y el mundo en el que vives te hacen ser quien eres (para bien o para mal). Así que todos somos en parte responsables de conectar los cerebros de los demás y los cerebros de la próxima generación, a través de nuestras palabras y acciones. Esta es la lección de la ciencia más reciente: no hay necesidad de tener «contras» en la ecuación. Simplemente tenemos el tipo de naturaleza que necesita nutrirse, y están completamente entrelazados.
Lisa Feldman Barrett es profesora de psicología en la Universidad Northeastern de Boston y autora de Seven and a Half Lessons About the Brain.
Otras lecturas
No por genes solos: cómo la cultura transformó la evolución humana por Peter J Richerson y Robert Boyd (Chicago, £ 27)
Sense and Nonsense: Evolutionary Perspectives on Human Behavior de Gillian R Brown y Kevin N Laland (Oxford, £ 34,49)
La triple hélice de Richard Lewontin (Harvard, £ 24.95)
