Los historiadores a menudo confían en nuevos descubrimientos para hacer avances. De vez en cuando aparece un nuevo documento, un conjunto de artículos o un manuscrito completo. Tal vez surja algo inesperado y sorprendente de una excavación arqueológica o, en el caso de las posadas y pueblos oasis a lo largo de las Rutas de la Seda, de la desclasificación de las imágenes satelitales de la CIA tomadas durante la Guerra Fría, que revelaron sitios que habían caído hace mucho tiempo. desuso. y olvidado en el suelo.
Los investigadores soñaban con tales tesoros. Ya no tienen que hacerlo. Vivimos no tanto en una era dorada de nueva evidencia, sino en una era de hiperabundancia. Casi todo esto proviene de las ciencias físicas y naturales. Los políticos a menudo hablan crudamente de «elegir» entre las humanidades y las materias fundamentales, pero en el mundo de hoy, la historia de vanguardia se trata de comprender, evaluar e integrar material de fuentes que no habrían tenido ninguna relación con la mayoría de los historiadores que escribieron hace apenas una generación. Estos materiales transforman las ideas sobre el pasado, a menudo de manera radical. Y el clima está en el centro de esta transformación.
Este es el caso porque muchas de estas nuevas fuentes están vinculadas a «archivos climáticos», datos que se pueden recopilar a partir del análisis de los anillos de los árboles, midiendo los depósitos de carbonato de calcio en las cuevas o evaluando las burbujas de dióxido de carbono y las impurezas en los núcleos de hielo. perforado en Groenlandia, la Antártida y otros lugares. Estos no solo revelan la composición atmosférica, sino que también indican los niveles de actividad humana: por ejemplo, las partículas de plomo recuperadas de las regiones polares nos dicen que en la antigua Roma se usaba más energía que en cualquier otra era antes del comienzo de la revolución industrial.
La información proporcionada por estos materiales no solo es emocionante, sino que también es esencial para nuestra forma de pensar sobre el pasado. Uno de los factores clave en la caída de Cleopatra, por ejemplo, parece haber sido la erupción masiva del volcán Okmok en Alaska en el 43 a. malas cosechas. Esto produjo una crisis local que incluyó hambruna, migración, inflación y abandono de tierras, todo lo cual colocó a la líder egipcia en una posición precaria que trató de resolver decidiendo lanzarse con Marco Antonio, con fatales consecuencias.
La evidencia en los anillos de los árboles y los núcleos de hielo apuntan a preguntas existenciales que ahora necesitamos responder con urgencia.
Las erupciones ayudan a explicar otros cambios importantes, como el surgimiento de una «superélite» en Escandinavia. El colapso de las redes de intercambio y la despoblación que siguió a la actividad volcánica abarataron la tierra y, por lo tanto, formaron la base no solo de la propiedad de la tierra a gran escala, sino también de la era vikinga. O el famoso caso del monte Tambora, cuya erupción en 1815 provocó un “año sin verano”. Esto no solo creó las condiciones atmosféricas que inspiraron a Mary Shelley a escribir Frankenstein mientras estaba de vacaciones en una Suiza inusualmente fría y tormentosa, sino que también condujo al colapso agrario de Nueva Inglaterra y causó la primera gran depresión económica de la historia de los Estados Unidos.
Los sistemas climáticos globales como El Niño-Oscilación del Sur, un ciclo de períodos cálidos y fríos en el Océano Pacífico, han tenido consecuencias enormes e impredecibles para la civilización humana. La forma en que este patrón interactúa con otros sistemas climáticos, con la actividad solar y con la excentricidad de la órbita de nuestro planeta ayuda a brindar un contexto para eventos tan diversos como el surgimiento de ciudades en Mesopotamia y la colonización europea de Florida, que casi fue abandonada porque la península fue tan frío. Los patrones climáticos cambiantes del pasado distante son responsables de la ubicación de algunas de las tierras más fértiles y la mayoría de los principales depósitos de hidrocarburos del mundo, lo que a su vez es crucial para comprender la trata transatlántica de esclavos y la política energética moderna.
Irónicamente, los historiadores del pasado a menudo prestaron mucha atención a los cambios en el entorno natural. Consideraron cómo afectó la formación de estados e imperios, e incluso la influencia que tuvo en las costumbres y el carácter de las personas. Con el tiempo, estos enfoques se han vuelto demasiado deterministas y dependen de la opinión en lugar de los hechos concretos. El clima fue degradado o ignorado como impulsor de los asuntos humanos, pero la historia, por lo tanto, estaba incompleta. Ahora hemos cerrado el círculo, pero esta vez con una precisión considerablemente mayor. Todo gracias a la proliferación de nuevas herramientas y métodos, así como al entusiasmo de muchos investigadores modernos, que con razón quieren situar los cambios históricos en el contexto más amplio posible.
Desde el punto de vista de un historiador, la riqueza de nuevas evidencias equivale a recibir las llaves de la confitería, así como una invitación a servirse lo que hay en los estantes. Pero aquí también hay un valor más amplio, dada la naturaleza y la escala de la crisis climática: la evidencia en los anillos de los árboles y los núcleos de hielo es un recordatorio de las preguntas existenciales que ahora necesitamos responder con urgencia, y que aquellos que vivieron más allá de sus posibilidades en el el pasado tuvo que contar con eso. ¿Qué sucede cuando interactúan las enfermedades infecciosas emergentes y el calentamiento global? ¿Cuáles son los catalizadores ambientales del colapso socioeconómico y político? ¿Cuál es la mejor manera de adaptarse a una crisis? En el pasado, los historiadores no siempre contaban con las herramientas para responder empíricamente a estas preguntas. Ahora cada vez más lo hacen.
Peter Frankopan es profesor de Historia Universal en la Universidad de Oxford. Su nuevo libro, The Earth Transformed: An Untold History, es publicado por Bloomsbury el 2 de marzo.
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