Fue alrededor de septiembre de 1942, el mes en que cumplió 18 años, cuando Rudolf Vrba tomó una decisión trascendental. Había estado encarcelado en Auschwitz desde junio y trabajaba en la rampa donde la mayoría de los recién llegados eran enviados directamente a la muerte. Las SS a veces los tranquilizaban o incluso bromeaban con ellos hasta las puertas de las cámaras de gas.
Lo que Vrba se dio cuenta, escribe Jonathan Freedland, fue que el asesinato en masa racionalizado dependía «de un principio cardinal: que las personas que llegaban a Auschwitz no sabían adónde iban ni con qué propósito». es cazar venados». Sería su misión «escapar y dar la alarma».
Mientras se preparaba para escapar, Vrba, un hombre altamente alfabetizado que luego se convirtió en químico orgánico, «recopila sistemáticamente[ed] los datos del asesinato industrializado’
Tomó hasta el 10 de abril de 1944, pero finalmente Vrba y su compañero de prisión Alfred Wetzler “se dieron cuenta de lo que ningún judío había hecho antes: habían escapado de Auschwitz”. Se habían sentado inmóviles durante tres días en medio de un montón de tablones en un aserradero, después de esparcir tabaco ruso barato empapado en gasolina por todas partes para ahuyentar a los perros rastreadores. Se basaron en la estricta rutina nazi: en caso de fuga, el campo se ponía en alerta máxima durante exactamente 72 horas antes de que se liberara la seguridad en las áreas exteriores, suponiendo que los prisioneros tuvieran que escapar.
Mientras se preparaba para escapar, nos dice Freedland, Vrba, un hombre muy hábil en aritmética que luego se convirtió en químico orgánico, «recolectó sistemáticamente[ed] los datos del asesinato industrializado”. Recordó los orígenes y el número aproximado de cada transporte que llegaba a Auschwitz. (Décadas más tarde, notó un mesero en un restaurante de Nueva York con un número tatuado en su brazo e instantáneamente le dijo que debía ser un judío de Będzin en Polonia que había sido enviado a Auschwitz en el verano de 1943). se había visto forzado a trabajar en una variedad de roles y así había adquirido lo que Freedland llama «experiencia inusualmente completa en Auschwitz»: cómo funcionaba como «un centro económico» así como una fábrica de muerte, mercados negros, grupos de resistencia, incluso tratos entre codiciosos Oficiales de las SS y prisioneros que accedieron a saquear para ellos en “Kanada”, la tienda que guardaba los efectos personales de los judíos asesinados.
Todo esto significó que el informe Vrba-Wetzler, completado a fines de abril de 1944, proporcionó una imagen mucho más detallada del Holocausto que los rumores y relatos más fragmentarios que habían surgido antes. Incluso después de escapar del campamento, la pareja tuvo muchos encuentros peligrosos y golpes de suerte mientras regresaban a su Eslovaquia natal, confiando solo en un breve vistazo de un atlas infantil que Vrba había conocido en «Canadá». Había una orden de arresto contra ellos y estaban rodeados de campesinos polacos a menudo hostiles, pero finalmente lograron contar su historia al mundo.
Rápidamente tuvo un impacto. Cuando se publicó el primer artículo periodístico sobre el informe en un periódico suizo en junio de 1944, resultó en 383 artículos solo en la prensa suiza, más de los que se habían «publicado». [in the UK] de la Solución Final a lo largo de la guerra». Los líderes mundiales ya no podían ignorar el Holocausto.
Huyendo de Auschwitz, arriba, Vrba y Wetzler «arriesgaron todo para que el mundo supiera la verdad». Fotografía: Mark Kanning/Alamy
Incluso cuando aún estaba en Auschwitz, Vrba había escuchado rumores de que el campo se estaba ampliando para acomodar la llegada de alrededor de un millón de judíos húngaros, la última gran comunidad europea sobreviviente. El informe parece haber sido un factor importante para que el Papa, Roosevelt e incluso su nuera presionaran al almirante Horthy, el regente de Hungría, para que detuviera las deportaciones. El presidente de EE. UU. también dejó en claro que Horthy sería responsable de sus acciones en el caso (entonces probable) de una victoria aliada. Así que decidió desafiar a los alemanes y así salvó la vida de 200.000 judíos en Budapest.
Freedland también tiene mucho que decir sobre el más allá del informe Vrba-Wetzler. Il y a eu des débats féroces, en Israël et ailleurs, sur la mesure dans laquelle les dirigeants juifs en temps de guerre, et en particulier Rezső Kasztner en Hongrie, ont contribué à faciliter le programme d’extermination nazi en encourageant le respect plutôt que la revuelta. Otros hicieron preguntas incisivas sobre por qué los aliados se negaron a bombardear los campamentos o las vías del tren que los conducían. Vrba nunca rehuyó tales controversias y, a veces, alienó al público judío, según Freedland, al negarse a «servir una narrativa moralmente cómoda en la que los únicos villanos eran los nazis».
Fue alrededor de 2016, «en la era de la posverdad y las noticias falsas», que Freedland comenzó a reflexionar sobre el hombre que arriesgó todo para que el mundo supiera la verdad. Las dos esposas de Vrba todavía estaban vivas y ansiosas por ser entrevistadas sobre su rica pero algo problemática vida de posguerra en Checoslovaquia, Inglaterra y Canadá. Mucho de esto es interesante, pero en el corazón de El artista del escape hay una narrativa absolutamente apasionante, que incorpora una imagen sobria pero desgarradora de la vida en Auschwitz y una especie de historia de aventuras heroicas.
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The Escape Artist: The Man Who Broke Out of Auschwitz to Tell the World de Jonathan Freedland es una publicación de John Murray (£20). Para apoyar a Guardian y Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío
