Nadie hoy soñaría con practicar la física, la medicina o la biología de los antiguos griegos. Pero sus pensamientos sobre cómo vivir siguen siendo inspiradores para siempre. Platón, Aristóteles y los estoicos tuvieron sus evangelistas del siglo XXI. Ahora es el turno de Epicuro, y su defensora es la filósofa estadounidense Emily A. Austin.
Es probable que vivir por placer evoque sentimientos de deja vu. Una de las razones por las que la «sabiduría antigua» es tan duradera es que la mayoría de los pensadores han llegado a conclusiones muy similares en ciertos puntos clave. No te dejes seducir por tentaciones superficiales de riqueza o fama. Persiga lo que tiene valor real para usted, no lo que la sociedad le dice que es más importante. Sé el gobernante de tus deseos, no su esclavo. No tengáis miedo a la muerte, pues sólo los supersticiosos temen el castigo divino.
Cuanto más generales sean estas afirmaciones, más fácil será estar de acuerdo. Pero cuando observamos lo que hace que los diferentes filósofos sean diferentes, lo que parece ser sentido común universal de repente puede parecer un poco exagerado.
El rasgo distintivo de Epicuro es su insistencia en que el placer es la fuente de toda felicidad y lo único verdaderamente bueno. De ahí el uso moderno de «epicúreo» para referirse a gourmet. Pero Epicuro no era un hedonista libertino. Creía que el mayor placer era la ataraxia: un estado de tranquilidad en el que estamos libres de ansiedad. Esto genera sospechas de publicidad engañosa: la ausencia de ansiedad puede ser agradable, pero pocas personas dirían que es realmente agradable.
Sin embargo, en un mundo donde incluso la posibilidad de perder algo inspira miedo, la ausencia de ansiedad parece bastante atractiva. ¿Cómo podemos conseguirlo? Principalmente cumpliendo los buenos deseos e ignorando el resto. Epicuro creía que los deseos podían ser naturales o antinaturales, necesarios o innecesarios. Nuestros deseos naturales y necesarios son pocos: comida sana, techo, vestido, compañía. Mientras vivamos en una comunidad estable y solidaria, son fáciles de lograr.
Nos ponemos ansiosos cuando gastamos energía persiguiendo cosas que no son naturales, innecesarias o ambas cosas. Tales deseos son «extravagantes». No siempre son malos, pero solo deben disfrutarse cuando surge la oportunidad y no buscarse activamente. El sexo y la comida entran en esta categoría. “Aquellos que menos necesitan la extravagancia son los que más se benefician”, escribe el filósofo. Creer que solo la alta cocina es lo suficientemente buena para ti es una receta para la insatisfacción.
Los deseos antinaturales e innecesarios, como la riqueza, el poder, la fama o la vida eterna, se consideran «corrosivos» y deben evitarse como la peste. Nos privan de cualquier posibilidad de sentir que ya hemos tenido suficiente. Siempre hay más riqueza, vida o poder para tener y, por lo tanto, si los queremos, nunca podemos estar satisfechos.
La claridad y concisión de la prosa de Austin significa que cubre muchos más detalles del pensamiento epicúreo en sus 24 capítulos cortos. Cualquiera que se sienta seducido por la reciente moda del estoicismo debería leer su libro para ver por qué su mayor rival contemporáneo ofrece un mejor modelo de vida. Los estoicos nos dicen que lo único que importa es la virtud, que debemos ser indiferentes cuando mueren los seres queridos, y que el universo funciona providencialmente, por lo que al final nada está mal allí. Epicuro fue lo suficientemente realista como para aceptar que las circunstancias externas pueden hacer que la vida sea intolerable, que el dolor es natural y real, y que la mierda sucede.
Nos habla a todos, pero no ofrece una receta universal para la buena vida. Liberarse de la ansiedad es algo bueno, en igualdad de condiciones, pero muchos dirían que la voluntad de dejar ir la tranquilidad es lo que les permitió esforzarse y vivir una vida más plena. Austin finalmente muestra que Epicuro es una muy buena guía en el viaje de la vida, pero también debes dejar que otros pensadores te lo muestren.
Living for Pleasure: An Epicurean Guide to Life es una publicación de la Universidad de Oxford, EE. UU. (£ 16). Para apoyar a libromundo y The Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío.
