En las tierras del norte, donde las rocas negras hacen guardia contra el mar frío, en la noche oscura que es muy larga, los hombres de las tierras del norte se sientan junto a sus grandes fogatas y cuentan una historia…” Así comenzó cada episodio del programa de televisión infantil de las décadas de 1950 y 1960 La saga de Noggin the Nog, una de las innumerables iteraciones de los mitos nórdicos antiguos que nos han llegado, desde las versiones de principios del siglo XIII escritas por el erudito islandés Snorri Sturluson hasta Marvel Cinematic Universe, vía Jacob Grimm, Richard Wagner, JRR Tolkien, Narnia, videojuegos y death metal.
Los mitos griegos pueden tener un momento en la ficción moderna, pero Los mitos nórdicos que dan forma a cómo pensamos nos recuerda que Thor, Asgard, Valhalla y las valquirias son una parte tan importante de la literatura y la leyenda occidentales como Atenea y Aquiles. Como profesora de literatura europea medieval en la Universidad de Oxford y traductora de los textos de Snorri, la autora Carolyne Larrington es una guía experta sobre los orígenes de las historias y una sabia intérprete de sus descendientes modernos. Ella explica cómo una traducción incorrecta de «beber cuernos», a través del latín, resultó en la idea «tremendamente poco práctica» de que los vikingos bebían hidromiel de los cráneos de sus enemigos, y se enfurece por la decisión de HBO de hacerlo. Greyjoy en Game of Thrones: «Una reelaboración escandalosamente subversiva del mayor de los logros heroicos».
Larrington toma los mitos un tema a la vez. Los personajes principales, como Odin y Thor, tienen un capítulo para sí mismos, que explican cómo sus representaciones han evolucionado desde las fuentes originales hasta los relatos modernos, como American Gods de Neil Gaiman. Loki y sus hijos monstruosos obtienen otro, que celebra sus papeles protagónicos recientes en libros de Joanne Harris, Francesca Simon y otros, y explica de manera bastante convincente cómo la reputación actual de Loki como un ícono queer inconformista con el género tiene sus raíces en los primeros textos. (Incluso Thor, nos enteramos, una vez se puso un vestido de novia y casi se casa con un gigante). Los siguientes capítulos explican la historia de los vikingos y cómo se cruza con cuentos de dioses y monstruos. Ívarr, Halfdan y Ubbi, hijos de Ragnarr the Dragonslayer, por ejemplo, lideraron el Gran Ejército Pagano que llegó a Inglaterra en 865, luchando en Northumbria y capturando East Anglia y York. La evidencia arqueológica descubierta en Terranova en 1960 parece apoyar la teoría de Vinland, la idea de que los vikingos colonizaron América del Norte unos 500 años antes de la llegada de Cristóbal Colón.
Cada capítulo concluye explicando con precisión cómo los mitos nórdicos precedieron a las preocupaciones modernas: «Ragnarr y sus hijos fueron enganchados a tramas que enfatizan la migración, la asimilación cultural y el multiculturalismo, así como las ideas emergentes, la identidad nacional y la resistencia política»; «Yggdrasil [the world tree] simboliza el mundo natural que existe en un estado de armonía que, sin embargo, no puede darse por sentado: un sistema simbiótico que puede, o no, resistir todas las depredaciones que la humanidad le inflige”. Las interpretaciones de Larrington son muy contemporáneas; pero todos los demás también. Como para ilustrar cómo se apropian y dan forma a las figuras nórdicas, Larrington se refiere a las figuras por sus nombres nórdicos antiguos en sus contextos nórdicos antiguos, y por sus nombres anglicanizados (o germanizados) cuando escribe sobre sus adaptaciones más modernas. Así, Óðinn u Odin es a veces Wotan; Loki puede ser Logi o Loge; Þórr es Thor. Una guía de pronunciación al final del libro revela que Asgard (Åsgarðr), el hogar de los dioses, debe pronunciarse OWs-garther. Lo que sería aún más útil es un árbol genealógico de los dioses; ya es bastante difícil rastrear sus relaciones, incluso sin que se mencione a la diosa de la muerte, en la misma página, tanto como la hija de Loki, Hel, como en los mitos antiguos, y la hermana de Loki y Thor, Hela, como la interpreta Cate Blanchett en la película Thor: Ragnarok.
En los últimos años se ha visto un aumento en la apropiación de las imágenes nórdicas por parte de los supremacistas blancos, y Larrington explora esto en el capítulo sobre Vinland. Parece poco probable que Jake Angeli, quien invadió el Capitolio de los EE. UU. el 6 de enero de 2021 vestido con barras y estrellas y un gorro peludo, haya leído gran parte de la saga de Eirík del siglo XIII (s’ él tenía, podría haber sabido que los vikingos reales nunca usó cascos con cuernos), pero sus tatuajes sugieren que siente una conexión con la herencia blanca, escandinava y aria a través de esos primeros colonos y las historias de Vinland. Como señala tranquilamente Larrington, tales ideologías «dependen de una lectura muy selectiva y parcial de los mitos nórdicos antiguos».
Al igual que sus predecesores en la serie, Los mitos celtas… y Los mitos griegos que dan forma a nuestra forma de pensar, este libro muestra cómo las historias nos ayudan a comprender quiénes somos y los tiempos en que vivimos. significan en diferentes momentos, y nunca podemos saber lo que significaron en el tiempo distante en que tomaron forma”, escribe Larrington. No podemos escapar de Ragnarok. Pero en la noche oscura, alrededor de grandes fogatas, siempre habrá historias que contar.
The Norse Myths That Shape We Think de Carolyne Larrington es una publicación de Thames & Hudson (£20). Para apoyar a libromundo y The Observer, compre una copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío.
