La mayoría de los personajes del último libro de Margaret Atwood son viejos o tienen esa tendencia, y sus historias descubren lo que TS Eliot ha llamado los dones reservados para la edad. Hay fragmentos y fragmentos de vidas, llenos de audacia y tristeza. El libro consta de tres partes: una variada colección de historias se intercala entre secciones llamadas Tig y Nell y Nell y Tig. Las historias de Nell y Tig cuentan la historia de un matrimonio largo y amoroso, y lo que viene después. (El libro está dedicado al socio de Atwood, Graeme Gibson, quien murió en 2019).
Cuando conocemos a Nell y Tig, están tomando un curso de primeros auxilios: necesitan un certificado para dar conferencias en un crucero. Los pasajeros del crucero, creen, serán “mayores que Nell y Tig. Realmente viejo. Se puede esperar que estas personas cambien en cualquier momento, y luego serán certificados al rescate. No es que Nell y Tig esperen ser de alguna utilidad en una crisis así. La historia, contada, como vemos, en una larga retrospectiva, es realmente sobre su risa intrigante y conspiradora ante las debilidades de su instructor; y sus reflexiones sobre el peligro con el que vivimos y que, cuando somos jóvenes, ignoramos.
Muchas de estas historias se quedan vagamente en cómo el amor florece, con el tiempo, en medio de las interacciones humanas más enfadadas y malditas. Two Scorched Men describe a los amigos de Nell y Tig, ambos fallecidos en el momento en que se cuenta la historia: un «francés bajo, rotundo y genial» y un «irlandés larguirucho y explosivo» que dice de la ciudad natal de Atwood, Toronto: «Stuff Toronto, tímido charco de lodo provinciano mojigato.
Bad Teeth trata sobre dos escritoras, Csilla y Lynne. Csilla, escribiendo unas memorias de la década de 1960, afirma que Lynne tuvo una aventura con un hombre con dientes terribles. Ella lo compensó para su libro, finalmente admite. “Moriste por mí, eso es lo que podría decir la generación más joven”, piensa Lynne. «Pero Csilla está lejos de estar muerta para ella. De hecho, Csilla es parte de ella. Los protagonistas de estas historias ven las certezas morales estridentes y las anulaciones asesinas de la ‘generación más joven’ con diversión y preocupación. Son demasiado mayores para guardar rencor. .
Atwood es una escritora literaria que ve el punto de la ciencia ficción por completo, y sus instintos especulativos se muestran en varias de las historias aquí. El alegre juego mental Impaciente Griselda, por ejemplo, es un monólogo de una criatura alienígena con múltiples tentáculos, empleada por el departamento de entretenimiento de un «paquete de ayuda de crisis intergaláctica», que cuenta un cuento de hadas a una colección de humanos en cuarentena. El tono es Joyce Grenfell vía Futurama:
Un día, una persona rica de alto rango, que era un caballero y una cosa llamada duque, vino cabalgando en un… pasó cabalgando, en un… Si tiene suficientes piernas, no tiene que hacer este paseo, pero Monsieur solo tenía dos piernas, como el resto de ustedes […] el duque lo recogió por su cuenta… Lo siento, no tenemos una palabra para eso, así que el dispositivo de traducción no es de ayuda. En su merienda. ¿Por qué se ríen todos? ¿Qué crees que hacen los bocadillos antes de convertirse en bocadillos?
Otra historia post-apocalíptica toca el territorio de Handmaid’s Tale: un virus que hace que Covid parezca una nariz que moquea ha rugido a través de la humanidad, y los no infectados se ven obligados a reproducirse a través de matrimonios arreglados mientras, confinados a los sin ley «Freeforalls», el resto de la la población sigue viviendo, amando y (sobre todo) muriendo. Y en Metempsicosis, hay una deliciosa descripción de la consternación de un caracol cuando encuentra su alma transferida al cuerpo de un ser humano.
Una visión del mundo abierta a la ciencia ficción no es menos resonante y penetrante en narrativas ostensiblemente realistas. En la última sección, Nell enviuda, «ahora que Tig»: la oración se trunca porque su conclusión no se puede decir. Sin embargo, Tig siempre está a su alrededor en todas partes. «Hay portales en el espacio-tiempo, que se abren y cierran como pequeñas bocas de rana. Las cosas desaparecen en ellos, simplemente desaparecen; pero luego pueden reaparecer sin previo aviso. No lo predigas.
Esas pequeñas bocas de rana están en todas partes. En A Dusty Lunch, Nell revisa los papeles del padre de Tig, el Jolly Old Brigadier. Antes de su muerte, JOB se había quejado de que aparecía gente en su apartamento -«a veces gente que conoce, a veces no, a veces viva, a veces no»- pero no le hablaban. Sus artículos insinúan un trauma durante la guerra, un romance que puede o no haber sucedido. Pero al final es irrecuperable.
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El tema de la colección está ahí en esta primera historia, Primeros Auxilios: «‘No vamos a salir vivos’, solía bromear Tig, aunque no era así».
Old Babes in the Wood de Margaret Atwood es una publicación de Penguin (£22). Para apoyar a libromundo y The Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío.
