Al igual que otros historiadores que escriben sobre la era de encuentro y conquista que se extendió por las Américas a partir de finales del siglo XV, Caroline Dodds Pennock comienza su nuevo libro con el relato de un viaje por el océano Atlántico. Lo que es diferente es que este viaje, de 1519, fue de oeste a este, desde el llamado «Nuevo Mundo» hasta Europa.
El barco estaba cargado con tanto tesoro que el oro servía de lastre; un primer golpe adictivo de la vasta riqueza mineral de las Américas que necesitaba circular en una economía global cada vez más interconectada. Sin embargo, es la gente a bordo, más que el tesoro en la bodega, quienes están en el centro aquí: no los conquistadores europeos sino los pueblos indígenas, en este caso un grupo de hombres y mujeres totonacas del México actual.
Los totonacas, que más tarde fueron presentados a la corte de Carlos V, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, no fueron los primeros nativos americanos en llegar a Europa. Durante sus primeros viajes transatlánticos en la década de 1490, Cristóbal Colón sacó a decenas de taínos de lo que ahora son las Bahamas y Cuba. Durante su larga e inquietante carrera, esclavizaría a miles más.
On Savage Shores es una obra de recuperación histórica. Él vuelve a poner a estos personajes marginados en el lienzo de la historia, complicando las narrativas familiares de «exploración» y «descubrimiento». Nos presenta a los brasileños que conocieron a Enrique VIII y al hombre inuit que fue llevado a Bristol a finales del siglo XVI y cazaba patos en el río Avon. Aprendemos que miles más llegaron como intermediarios y traductores, diplomáticos y sirvientes.
Pennock descubre sus viajes y, si es posible, sus motivaciones, argumentando enérgicamente que no solo deberían ser reescritos en la historia, sino que en algunos casos deberían considerarse exploradores por derecho propio; personas que viajaron a lo que eran, al fin y al cabo, tierras lejanas y desconocidas, donde buscaron entender nuevos lenguajes y dar sentido a costumbres extranjeras.
También revela que algunos de ellos nunca se fueron. Sus restos yacen en cementerios de toda Europa. En el cementerio de St Olave en la ciudad de Londres, por ejemplo, no lejos de donde más tarde sería enterrado Samuel Pepys, se encuentran las tumbas de dos inuit que murieron en Londres en la década de 1570, después de haber sido expulsados de su tierra natal. en lo que ahora es Canadá.
La historia examinada aquí se ha ensamblado cuidadosamente a partir de fragmentos rotos; pequeños fragmentos de detalles históricos a partir de los cuales Pennock construye un mosaico más grande. Las pocas biografías que emergen vívidamente de las fuentes disponibles tienden a hacerlo solo momentáneamente, antes de que sus sujetos vuelvan a caer en la oscuridad de lo incognoscible: sus destinos y los últimos actos de sus vidas no registrados.
Sin embargo, a pesar de esto, Pennock selecciona hábilmente a hombres y mujeres que en los relatos principales solo se mencionan de pasada. Figuras como Diego Colón, un hombre taíno de una familia de élite que fue secuestrado por Colón y se convirtió en intérprete y miembro de la casa de Colón. Y Malintzin, mujer del pueblo nahua, cuyas dotes de traductora permitieron al conquistador Hernán Cortés comunicarse con sus aliados y enemigos durante la conquista del Imperio Azteca.
On Savage Shores implora repetidamente al lector que intente responder una pregunta simple pero fundamental: ¿cómo deben haber sido estos encuentros y experiencias para ellos? ¿Especialmente para aquellos que llegaron a Europa cuando sus propias sociedades fueron diezmadas por la enfermedad y la conquista? ¿Qué pensaban de Europa, de la grandeza de las cortes reales y la pobreza de las ciudades bulliciosas?
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En uno de sus primeros capítulos, Pennock nos insta a «imaginar el siglo XVI un poco diferente». A pesar de los enormes desafíos que presentan las fuentes y la naturaleza inevitablemente fragmentaria de las vidas que aparecen en ellas, pocos libros presentan un caso tan sólido para tal reinvención.
En costas salvajes: cómo los indígenas americanos descubrieron Europa por Caroline Dodds Pennock es una publicación de Orion (£22). Para apoyar a libromundo y The Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío.
