Si conoces a David Graeber principalmente como activista anarquista y gurú intelectual del movimiento Occupy, o como el autor encubierto de Bullshit Jobs: A Theory de 2018, te sorprenderá saber que escribió un libro sobre piratas y pensamiento político en el siglo XVIII. Madagascar, la enorme isla (alrededor de dos veces y media el tamaño de Gran Bretaña) que se encuentra frente a la costa este de África.
De hecho, Pirate Enlightenment marca un retorno a algunos de los primeros intereses del famoso antropólogo. Como estudiante de posgrado, Graeber, quien murió hace dos años, pasó varios años haciendo trabajo de campo en Madagascar. Cuando conoció a una mujer local que se identificó como parte de un grupo étnico distinto cuyos miembros rastrearon su ascendencia hasta los Piratas del Caribe, se despertó su interés.
Posteriormente, descubrió un manuscrito inédito de principios del siglo XIX en la Biblioteca Británica, en el que un aventurero francés había descrito parte de la compleja historia interna de Madagascar. Se centró en la figura legendaria de Ratsimilaho, el joven guerrero hijo de un pirata inglés y una mujer malgache, que a principios del siglo XVIII aparentemente luchó en la guerra de una década que estableció la llamada confederación Betsimisaraka, una gran nueva organización política. entidad en la costa noreste de Madagascar.
No fue hasta el final de su vida, después de arrastrar una copia de este texto durante décadas, que Graeber finalmente se sentó para abordar su contenido. El resultado es su delgado y atractivo volumen, publicado anteriormente en francés e italiano.
Desde la década de 1690, los piratas británicos que habían operado en el Caribe comenzaron a establecer bases en el norte de Madagascar. Era un lugar ideal para sus hazañas. En 1695, Henry Avery (también conocido como Every) y su tripulación atacaron un convoy de Mughal en ruta a La Meca, capturaron dos de sus barcos ricamente cargados y huyeron con una prodigiosa recompensa por valor de la fabulosa suma de £ 600,000 (alrededor de £ 1). 100m en dinero de hoy).
Finalmente, los gobiernos británico y francés lograron suprimir el comercio. Avery desapareció y cientos de otros piratas se retiraron a Madagascar. La idea de que estos fanfarrones blancos forajidos establecieran feudos personales en una isla africana fascinaba a los europeos de arriba a abajo. Desde Londres hasta Moscú, los gobiernos iniciaron negociaciones de tratados con supuestos emisarios de Avery, de quien se rumoreaba que se había convertido en un rey pirata de Madagascar. Muchos cuentos populares han bordado sus hazañas.
Entre los que quedaron cautivados por estas historias estaba Daniel Defoe. En 1724, pocos años después de que publicara Robinson Crusoe, apareció en Londres un libro llamado A General History of the Pyrates, probablemente escrito por él. Esto incluía una descripción de una república pirata malgache igualitaria llamada Libertalia, una colonia utópica de bucaneros de libre pensamiento y vida libre dedicados a la igualdad y el gobierno directo del pueblo.
Graeber reconoce que este relato es ampliamente reconocido como una fábula, y que la evidencia sobreviviente sobre exactamente cómo vivían los piratas y los lugareños en Madagascar hace 300 años es extremadamente escasa. Pero no deja que eso lo detenga. Su proyecto general es argumentar que lo que consideramos la Ilustración europea se inspiró en gran parte en pensadores y prácticas sociales no europeos ahora olvidados. Especula que la confederación Betsimisaraka era una especie de Libertalia, «una síntesis creativa del gobierno pirata y algunos de los elementos más igualitarios de la cultura política tradicional malgache».
Su presentación de esta tesis implica un largo análisis de la literatura antropológica sobre la historia política, sexual y social de Madagascar. Desafortunadamente, el enfoque de Graeber también exagera cuán verdaderamente revolucionarias eran las relaciones sociales piratas. Cuando Defoe describe a las comunidades piratas eligiendo a 12 hombres por sorteo para resolver disputas, por ejemplo, Graeber anuncia con entusiasmo esto como evidencia de sus nuevas «instituciones democráticas», supuestamente basadas en el entorno excepcionalmente igualitario de un barco pirata. No se da cuenta, como seguramente habrían hecho los primeros lectores de Defoe, de que el pasaje simplemente contradice el conocido principio del juicio por jurado.
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Como en su reciente éxito de taquilla, The Dawn of Everything: A New History of Humanity, coescrito con David Wengrow, que presenta argumentos relacionados a una escala mucho mayor, el principal placer de Graeber al escribir no es solo que siempre estamos de acuerdo con sus argumentos sobre el pasado. Más bien, es que, a través de una serie de provocativos experimentos mentales, repetidamente nos obliga a reconsiderar nuestras propias formas de vivir en el presente. Lo que sea que sucedió en Madagascar en el siglo XVIII implica la Ilustración Pirata, seguramente a todos nos vendría bien un poco más de librepensamiento e igualitarismo en nuestros propios arreglos sociales, sexuales y políticos.
Pirate Enlightenment, or the Real Libertalia de David Graeber es una publicación de Allen Lane (£16,99). Para apoyar a libromundo y The Observer, compre una copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío.
