Alguna vez aclamada como una fuente de electricidad que sería demasiado barata para medirla, la energía atómica ha recorrido un largo camino desde la década de 1950, principalmente cuesta abajo. Lejos de ser gratuita, la electricidad de origen nuclear es hoy más cara que la electricidad producida por centrales de carbón, gas, viento o energía solar, mientras que los sitios de almacenamiento de uranio usado y equipos irradiados ensucian el mundo, un legado radiactivo mortal que perdurará durante cientos de años. miles de personas. de años. En buena medida, la mayoría de los analistas ahora están de acuerdo en que la expansión de la energía atómica desempeñó un papel crucial en la proliferación de armas nucleares.
Luego están los desastres. Algunos de los peores accidentes del mundo tienen orígenes nucleares, y el historiador de Harvard Serhii Plokhy seleccionó media docena de ejemplos particularmente atroces para respaldar su tesis de que la energía atómica nunca será la salvadora energética de nuestra especie en peligro de extinción.
Sus “seis de los peores” incluyen las explosiones que destruyeron las centrales eléctricas de Chernobyl en 1986, Three Mile Island en 1979 y Fukushima en 2011, así como el incendio del reactor Windscale en 1957; la prueba de la bomba de hidrógeno en el atolón Bikini que lanzó una nube radiactiva al Océano Pacífico en 1954; y el desastre de Kyshtym de 1957, que irradió 20.000 millas cuadradas de los Urales después de que explotara una planta soviética de producción de plutonio.
Serhii Plokhy: ‘hábilmente conciso’. Fotografía: Alicia Canter/libromundo
Todos fueron causados, en diversos grados, por un diseño deficiente, errores tecnológicos, arrogancia y errores del operador. Decenas de personas han muerto tratando de limitar los efectos de estos desastres y miles de ciudadanos han estado expuestos a radiaciones que habrán desencadenado tumores y muertes prematuras. En el caso del accidente de Kyshtym, una gran franja de tierra irradiada ha sido declarada inhabitable y sigue siendo inhabitable 65 años después del desastre, mientras que la factura de limpieza de Fukushima ahora se estima en 187.000 millones de dólares (150.000 millones de libras esterlinas).
Los líderes nacionales reaccionaron de diferentes maneras. El presidente Jimmy Carter se apresuró a visitar Three Mile Island para asegurar que el sitio ya no era un peligro para Estados Unidos, a diferencia de Mikhail Gorbachev, quien esperó tres años antes de venir a ver cómo iban las cosas en Chernobyl.
Algunos operadores reaccionaron con pánico cuando los reactores se incendiaron y las alarmas sonaron en sus salas de control, aunque muchos permanecieron tranquilos, incluso desconcertados, mientras continuaban ocurriendo más desastres. El reactor número 1 estaba en llamas y listo para explotar. «Pensé, ‘Dios mío, ahora estamos en un aprieto'», recordó.
Es poco probable que hayamos experimentado nuestro último desastre nuclear, agrega Plokhy en este relato oscuro pero inteligentemente conciso de lo que sucede cuando las plantas de energía atómica fallan. El mundo tiene alrededor de 440 reactores operativos y otra explosión similar a la de Fukushima en uno de ellos es casi inevitable, probablemente antes de mediados de la próxima década.
Sin embargo, los políticos siguen volviendo a la industria nuclear, más recientemente como una solución al calentamiento global y nuestra actual crisis energética. Los reactores emiten muy poco dióxido de carbono y pueden proporcionar grandes cantidades de electricidad, una vez que están operativos. En un mundo que busca la estabilidad climática y la libertad del petróleo y el gas rusos, pueden parecer atractivos. De ahí la promesa de Boris Johnson de que «la energía nuclear está llegando a casa» y debería suministrar el 25 % de la electricidad del Reino Unido para 2050.
Plokhy no tendrá nada de eso. “La energía nuclear es demasiado costosa y lleva demasiado tiempo construir un reactor y es intrínsecamente peligrosa, no solo por razones tecnológicas, sino también por el riesgo de error humano”, dijo. . Y dados los fracasos y desastres del pasado que destaca, es difícil no estar de acuerdo con él, aunque cabe señalar que sus argumentos tienen una coda ordenada.
La energía nuclear todavía produce el 10% de la electricidad mundial y es un suministro valioso. Piérdalo y los combustibles fósiles deberían llenar el vacío. Así que todavía necesitamos las armas nucleares que ya tenemos, al menos por ahora, pero no las agregue a la lista, dice Plokhy, cuyo Chernobyl: A Tragedy Story ganó el premio Baillie Gifford de no ficción en 2018. Como él dice, la industria nuclear ya pasó sus años de primavera y verano y se le debe permitir que alcance una caída útil pero limitada antes de que se olvide silenciosamente como un mundo experimental oscuro que no se debe repetir.
Atoms and Ashes: From Bikini Atoll to Fukushima de Serhii Plokhy es una publicación de Allen Lane (£25). Para apoyar a Guardian y Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío
