En la segunda mitad de la novela seminal de James Baldwin, La habitación de Giovanni, el narrador ve a un marinero vestido completamente de blanco cruzando un bulevar en París. Lo mira con un deseo que no acaba de comprender. El marinero le recuerda su hogar, se da cuenta, antes de hacer la siguiente observación: “Quizás el hogar no es un lugar sino simplemente una condición irrevocable.
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Chitra Ramaswamy invoca a Baldwin al comienzo de su nuevo libro, Homelands. En él, explora cómo un lugar se convierte en un hogar, qué hace que una familia eche raíces y cómo el odio puede separarlos. Para hacer esto, entreteje hábilmente la historia de su propia vida con la del sobreviviente del Holocausto de 97 años del que se hace amiga, Henry Wuga.
Son, superficialmente, una pareja improbable: uno nacido en la década de 1970 en Gran Bretaña de padres inmigrantes indios; el otro, un refugiado de la Alemania nazi que llegó en el Kindertransport en 1939. Ramaswamy, periodista, conoció a Wuga en 2011, cuando su editor la envió a entrevistarlo a él y a su esposa cuando se acercaba la Semana del Refugiado. Se encontró de nuevo en unas semanas, esta vez en una llamada social, la primera de muchas.
Wuga, un ávido esquiador, le cuenta sobre la vez que conoció al príncipe Carlos haciendo cola para subir a un telesilla en el pueblo de Klosters, Suiza. Cuando el heredero al trono británico le preguntó de dónde venía, Henry, que tiene acento alemán, respondió «Glasgow». Fue presionado aún más, por supuesto; Ramaswamy señala que a medida que envejece, más se da cuenta de que no hay una respuesta a esta pregunta capaz de satisfacer a todos.
Es un cliché describir un libro como dolorosamente hermoso, pero esas son las palabras que busco.
El viaje desconcertante de Wuga lo lleva desde Nuremberg, Alemania, donde vivió de niño, a Gran Bretaña en el tren que lo salvó a él y a otros 10.000 niños judíos de la aniquilación. “Recuerdo el horror”, le dijo a Ramaswamy, “yo era mayor, pero muchos de estos niños tenían seis y siete años. Nunca habían dejado a sus mamás y papás. Cuento mucho esta historia. Nunca pasa… eran los gritos de los niños. Coches llenos de niños gritando.
Llegado a Glasgow el 5 de mayo de 1939, donde le esperaba su padrino, se embarcó en su nueva existencia como sólo pueden hacerlo los niños. Pero su vida cambió una vez más al comienzo de la guerra. Poco después de cumplir 16 años, Wuga fue condenado por mantener correspondencia con el enemigo, simplemente por escribir a sus padres y otros parientes en Europa. La historia de su internamiento en seis campos diferentes es la parte más apasionante de Homelands, destacando un período particularmente oscuro en la historia del trato que Gran Bretaña da a los refugiados.
Es un cliché describir un libro como dolorosamente hermoso, pero esas son las palabras que busco: Homelands es hermoso y, a veces, me dejó con un dolor que luché por nombrar. La prosa de Ramaswamy es más visceral cuando escribe sobre su dolor por la muerte de su madre. En el hospital, la joven doctora y su madre hablan en su kannada nativo, y Ramaswamy la ve «transformarse mágicamente» en su primer yo, su yo indio. “Ella parece no solo morir, sino irse a casa. Y de todas las formas posibles, no puedo seguirla. La narrativa, que oscila entre el pasado y el presente, las historias de Ramaswamy y Wuga, a veces parece demasiado estirada. Se basa en gran medida en Austerlitz de WG Sebald, la novela sobre un sobreviviente de Kindertransport que intenta encontrar la verdad sobre su infancia destrozada. Es un trabajo inquietante, que Ramaswamy lee «obsesivamente» y al que recurre cada vez que se siente perdida. Pero las referencias a él se sienten como una distracción innecesaria. El material extraordinariamente seguro que forma la columna vertebral del libro es capaz de valerse por sí mismo.
Sobre la cuestión del hogar y la pertenencia, Ramaswamy finalmente llega a una respuesta que la satisface a ella y al lector. “En el futuro empezaré a entender que la pertenencia está en la investigación. Esta desorientación es el verdadero lugar de nacimiento de millones de nosotros. Al final, está claro que su búsqueda también ha descubierto algo más sólido, ya que Ramaswamy y Wuga se han encontrado.
Homelands: The History of a Friendship es una publicación de Canongate (£ 16,99). Para apoyar a libromundo y The Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío.
