En 1951 se supo que la BBC planeaba erigir un transmisor de televisión de 229 metros en North Hessary Tor en Dartmoor. Lady Sylvia Sayer, presidenta de la Asociación de Preservación de Dartmoor, estaba furiosa. Sería, escribió, «una masacre de paisajes en una escala más imponente de lo habitual». La presencia «extraterrestre» sería «un recuerdo perpetuo de esta ‘civilización’ moderna que la mayoría de la gente olvida en un parque nacional».
A pesar de la retórica contundente de Sayer, su campaña contra el asta de la bandera, su “primera gran incursión en la política militante”, fracasó. Pero a pesar de perder una batalla, la guerra para preservar el paisaje de Dartmoor continuó: «Desde su casa de piedra en una pequeña aldea de Dartmoor, orquestó campañas frecuentes que combinaron su elocuencia verbal, combatividad y comprensión del estado legal y los procesos de planificación, colocándola entre los los activistas y cabilderos ambientales más efectivos de la posguerra. Descrita por la prensa como una “activista ecológica”, Sayer luchó valientemente hasta su muerte en el año 2000. Sin embargo, hoy en día es una figura poco conocida. El libro de Matthew Kelly intenta darle el reconocimiento que se merece, junto con otras tres mujeres que hicieron campaña para salvar la campiña inglesa: Octavia Hill, Beatrix Potter y Pauline Dower. Su activismo ha ayudado a dar forma a la conciencia ambiental moderna, así como a preservar los paisajes y los derechos de acceso en todo el país.
Algunos argumentaron que tuvieron demasiado éxito. Desde la década de 1970, cuando finalizó el estudio de Kelly, la pérdida de especies y hábitats significó que la atención se centrara cada vez más en otras amenazas, como la agricultura. El conservacionista George Monbiot ha descrito el Distrito de los Lagos, el lugar de nacimiento del movimiento conservacionista moderno, como un ‘terreno baldío en ruinas’. Los paisajes de las tierras altas se han reducido a desiertos verdes monoculturales. En la era de la crisis climática, ya no hablamos de preservación sino de reconstrucción de paisajes, como en Knepp Estate en Sussex.
Y, sin embargo, como demuestra Kelly, los logros de estos cuatro conservacionistas merecen ser recordados e incluso celebrados. Su libro abarca un siglo y comienza con Octavia Hill, «una moralista y reformadora de alcance y compromiso absolutamente asombrosos». Ella creía que el público debería tener el derecho de acceso a los espacios abiertos, y después de ayudar a fundar el National Trust en 1895, trabajó incansablemente para recaudar fondos para comprar terrenos para preservar las vistas («promontorios salientes») para que todos pudieran disfrutar – especialmente en su amado Kent.
Beatrix Potter es, por supuesto, famosa por sus libros para niños. Pero también se ha convertido en una de las benefactoras más importantes del National Trust. Al igual que Hill, creía en «comprar para preservar». También creía en el acceso público, aunque «podría ser poco generosa en privado con mujeres con sobrepeso que usan zapatos inadecuados». A su muerte en 1943, hizo lo que fue el legado más grande del Distrito de los Lagos jamás hecho al Fideicomiso. La última de las cuatro, Pauline Dower, era la mujer mayor y mayor de la Comisión de Parques Nacionales.
Todos compartían un compromiso con los enfoques tradicionales de la agricultura, como el pastoreo en tierras altas, pero no eran conservacionistas: «Tendían a expresar su preocupación por las amenazas al medio ambiente natural en términos de pérdidas estéticas o culturales más que ecológicas». Aunque todas tuvieron una crianza privilegiada, cada una tuvo que enfrentarse a los estereotipos de género; ser la única mujer en la sala «pudo aislar, pero también permitió a los cuatro desafiar las costumbres y suposiciones existentes». Como dice Kelly: «Ningún vaso de whisky en la atmósfera paternal del club puso en vereda a estas mujeres».
El libro de Kelly es rico en información sobre sus motivaciones. Aunque a veces el nivel de detalle de los acuerdos y comités de tierras hace que la lectura sea bastante seca, una parte importante del argumento de Kelly es que el activismo de estas mujeres implicó precisamente este tipo de trabajo arduo para crear y cambiar las estructuras legales, de modo que las generaciones futuras pudieran disfrutar de los derechos que tienen hoy. Además de explorar sus vidas y su activismo, Kelly guía al lector a través de los paisajes que lucharon por preservar. Como bien dice, “Cada paso que damos hoy valida el trabajo que hicieron entonces.
PD Smith es el autor de City: A Guidebook for the Urban Age. Las mujeres que salvaron la campiña inglesa es una publicación de Yale (£20). Para apoyar a libromundo y The Observer, ordene su copia en Para comprar una copia por £17.40, vaya a guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío.
