A la mitad de la nueva novela de Paul Harding, This Other Eden, un reportero, un fotógrafo, dos médicos y tres concejales locales visitan una isla remota en algún lugar de la costa de Maine. Viajaron allí como parte de un comité oficial de investigación y son escoltados por un maestro misionero blanco, Matthew Diamond, que quiere enseñar latín y Shakespeare a los isleños de varias razas, pero también siente una «repulsión visceral e involuntaria… la presencia de un negro vivo». La historia tiene lugar a principios del siglo XX en los Estados Unidos, cuando los prejuicios contra los negros se confundían con frecuencia con verdades científicas, y los dos médicos del grupo de investigación podían convertirse descaradamente en miembros de la «Sección de Eugenesia de la Asociación Estadounidense de Criadores». «. Los médicos miden cada centímetro del cuerpo respiratorio de los isleños con calibradores y reglas de metal, como si fueran meros especímenes de laboratorio. En un momento, alguien del grupo le muestra a una niña negra fotografías de una locomotora, un teléfono, el entonces presidente de los Estados Unidos, William Taft, y le pide que identifique las imágenes. A pesar de sus comentarios racistas, Diamond se ofende por la impertinencia del comité y termina diciéndoles que la niña «podría responder a sus preguntas en latín».
Las novelas de Harding están llenas de momentos tan cuidadosamente calibrados, cuando un personaje trasciende brevemente sus deseos y defectos, cuando una oración los deja al descubierto como un fantasma humano. En Tinkers, su álbum debut ganador del Premio Pulitzer, un anciano se pregunta si, décadas después de su muerte, será «solo un arreglo lleno de humo de una serie de rumores» para sus descendientes. En Enon, un padre afligido pasa tantas noches despierto junto a la tumba de su hija que comienza a dudar si el cementerio y las colinas circundantes son reales o un «gran conjunto elaborado». No puedo dejar de pensar, sin embargo, que los dones de Harding encontraron su expresión completa en That Other Eden. Elija cualquier extracto de estas 200 páginas y encontrará que cada oración contiene multitud y funciona bien por sí sola, sin embargo, los capítulos, los párrafos, también se han unido en un todo numinoso.
La historia comienza en Apple Island, llamada así por los árboles plantados allí por los primeros colonos: un esclavo fugitivo, Benjamin Honey, y su esposa irlandesa, Patience. Cien años después, sus descendientes y algunas familias vecinas se conforman con los restos de comida y tabaco del continente y beben «té negro con paja para calmar los dolores de la mañana, el mediodía y la cena». El gobernador de Maine decide desalojarlos de sus tierras heredadas, aparentemente por preocupación por “la humanidad y la salud pública”. Los niños, estudiantes de Diamante, terminarán dispersos por todo el país, institucionalizados o muertos.
La historia a veces se siente periférica a los poderes sublimes de atención de los personajes, su propensión a sentirse cómodos en el mundo natural.
Pero este trágico boceto, aunque inspirado en hechos reales, no capta del todo la ambición de la novela. Harding no busca credibilidad histórica sino algo más poético, más fragmentario: cómo era estar vivo en la isla, momento a momento. Sus figuras de Nueva Inglaterra están en una armonía refrescante con cosas aprehendidas a medias, lo que la poeta Emily Dickinson resumió una vez como la condición de «no saber con precisión y no saber con precisión». Está Esther Honey, la sufrida matriarca, que pasa sus días fumando artemisa en su mecedora y calmando pensamientos morbosos sobre su difunto padre monstruoso. Zachary Hand to God Proverbs es un carpintero que vive en el tronco de un roble hueco. Ha pasado décadas tallando escenas de la Biblia dentro del árbol, una vez aspirando a construir una «catedral de otro mundo», pero últimamente teme la idea de completar la tarea. Theophilus y Candace Lark viven en una cabaña al lado de los Honey. Sus hijos son tan débiles y sensibles al sol que solo pueden aventurarse en la oscuridad.
Harding se reserva el juicio sobre los facilitadores y las víctimas de la tragedia de la isla. El escribano que expide los avisos de desalojo a los isleños podría considerarlos «okupas degenerados», pero luego lo vemos también con su mujer y su hija, sin apenas un techo sobre el que vivir, siendo probablemente su trabajo la causa de que no lo sean. los propios ocupantes ilegales.
La trama finalmente recae tanto en Tinkers como en Enon. Ethan Honey, el nieto de Esther y un prodigio de la pintura, se encuentra en Enon, la ciudad en el centro de las novelas anteriores. Y, sin embargo, la historia a veces se siente periférica a los poderes sublimes de atención de los personajes, a su propensión a estar en casa en el mundo natural. Ethan, por ejemplo, no reflexiona sobre su piel siendo notablemente más pálido que el resto de su familia tanto como lo hace sobre la «luz angelical sin aliento» de las tardes de verano en la costa este. Su padre lucha por expresar sus sentimientos, pero hay muchos momentos en Apple Island en los que vemos cómo «la noche se ha convertido en su espíritu y su espíritu en la noche». La devastación de un huracán se describe, en un momento, como un «mensaje sellado abierto». Cuando se corta un pino en el bosque dentro de un bosque denso, un personaje se siente abrumado brevemente por «el impacto de conmoción del árbol al golpear el suelo». La novela impresiona una y otra vez por la profundidad de las frases de Harding, su jadeante luz angelical.
