En los siglos transcurridos desde que Oliver Cromwell incendió Basing House en 1645, han ocurrido todo tipo de cosas extrañas en las ruinas. Había vidrio fino de Venecia, una copa de marfil de África Occidental, frascos de boticario de Delft y fragmentos de un cuenco chino. Por aleatorios que fueran estos restos, no eran nada comparados con el variado revoltijo de invitados de la casa que los habían dejado atrás. Durante tres años, en el apogeo de la Guerra Civil en Inglaterra, alrededor de 500, en su mayoría extranjeros, se vieron obligados a aglomerarse en el Castillo Tudor, a dos millas al este de Basingstoke. Protegidos dentro de las enormes fortificaciones de terraplén se encontraban católicos romanos y anglicanos, soldados y arquitectos, actores y boticarios, gente ardiendo de justa ira por lo que le estaba pasando a su amado país, y aquellos que no podían esperar a que todo terminara. Lo único que todos tenían en común era que nominalmente eran hombres del rey, junto con Carlos I en su sangrienta y aparentemente interminable lucha contra su propio parlamento.
Childs no nos ahorra la brutalidad: un soldado parlamentario herido yace gritando mientras los gusanos se retuercen encima de él.
En The Siege of Loyalty House, la historiadora Jessie Childs, cuya gran fortaleza es su capacidad para ofrecer una erudición de primer nivel en una prosa verdaderamente suculenta, utiliza Basing como un microcosmos a través del cual contemplar la Guerra Civil en toda su bruma y desorden. Si bien a cada lado le gustaba intercambiar estereotipos: los caballeros cortaban la cabeza de las ancianas y jugaban al tenis con ellas, los puritanos querían cancelar la Navidad, si le preguntabas a la gente por qué estaban a favor o en contra del rey, respondían vagamente en términos de «religión». «libertad», «lealtad» y «ley». El anciano arquitecto Inigo Jones parece haber sido encerrado en Basing House por la única razón de su papel como proveedor interno de los Stuart de grandes edificios y máscaras de la corte. Luego estaba Thomas Fuller, un clérigo que aprovechó el tiempo de inactividad ofrecido por el asedio para escribir un extenso estudio del mosaico de Gran Bretaña de sus «productos nativos y rarezas». Hampshire, para Fuller, era un lugar de lunares «malignos», «aguas de truchas» y el mejor tocino del país. Toda esa frenética producción de discos fue su forma de proteger los viejos tiempos, incluso si se esfumaban.
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Basing House pertenecía al marqués de Winchester, fabulosamente rico y firmemente católico. Esto lo convirtió, según las tropas enemigas, en un bastión del «papismo», «un nido de las alimañas más viles de todo el reino». El marqués no era un soldado, sin embargo, el mando de la guarnición recayó en Marmaduke Rawdon, un comerciante y miembro de la Iglesia de Inglaterra que había hecho su fortuna en la ciudad y le gustaba presumir de ello. Con estas credenciales de «hombre nuevo», uno esperaría que Rawdon se pusiera del lado de Cromwell, pero tenía un primo que era obispo, lo que era lo suficientemente bueno como para ponerlo en los libros malos de los parlamentarios. Había un lugar especial en su infierno puritano reservado para los clérigos mayores que tintineaban y tintineaban y que usaban cascabeles en sus braguitas y parecían bailarines de Morris.
Hubo tres asaltos principales a Basing House entre 1643 y 1645, cada uno más espantoso que el anterior. Childs no nos ahorra la brutalidad. Un soldado parlamentario herido yace en el suelo gritando mientras los gusanos se retuercen encima de él (probablemente le salvaron la vida al tragar bacterias). Otros son incinerados cuando se incendia un granero de heno. No son sólo los hombres los que han sido llamados a ser valientes. Honora, la segunda esposa de Winchester, arrancó el plomo del techo para disparar; mientras que otros lanzaban ladrillos al enemigo, burlándose, «Subid, cabezas redondas, si os atrevéis». Childs se destaca por representar el horror particular de morir lentamente en personas que no te importan mucho. En su sombría intensidad, sus descripciones recuerdan la magistral El asedio de Krishnapur de JG Farrell.
Fue Cromwell, recién salido de su reciente triunfo en Naseby, quien lideró la última ‘aventura’. Para entonces, Rawdon y sus tropas se habían retirado notablemente, dejando atrás a un variopinto grupo de reclutas adolescentes. El lugar quedó reducido a cenizas, aunque Winchester sobrevivió, al igual que Inigo Jones y Thomas Fuller. Aún así, deben haberse preguntado si el sufrimiento de los últimos tres años valió la pena mientras caminaban por un mundo abandonado y humeante que no tenía lugar para ellos.
The Siege of Loyalty House de Jessie Childs es una publicación de Bodley Head (£25). Para apoyar a Guardian y Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío.
