En un famoso experimento a fines de la década de 1920, IA Richards asignó a sus estudiantes de Cambridge la tarea de leer una serie de breves extractos literarios anónimos. Se les pidió que prestaran mucha atención al ritmo, el sonido, el tono, la textura y la sintaxis antes de intentar fechar cada texto. Richards concibió esta Crítica práctica, como llegó a denominarse la metodología, como un desafío decidido a lo que hasta entonces se había considerado crítica literaria. En el período anterior a la guerra, los profesores universitarios solían hacer vagos juicios estéticos sobre la «belleza» o el «alma» de un libro antes de insertar algunos comentarios sobre la madre del autor o sobre las prácticas editoriales de la época. A los estudiantes de Richards, por otro lado, se les pidió que excluyeran toda esa charla de fondo a favor de lo que podían inferir de las palabras en la página.
En este libro inspirador, Terry Eagleton describe el cambio dramático en la crítica literaria que tuvo lugar entre las dos guerras mundiales. Los cinco intelectuales en los que se centra aquí son inevitablemente hombres -además de Richards están TS Eliot, William Empson, FR Leavis y Raymond Williams- porque Cambridge, la universidad a la que todos estaban vinculados, no era especialmente acogedora para las mujeres académicas. O, en realidad, cualquiera: la mayor parte del tiempo, estos hombres parecían odiarse profundamente y les gustaba decirlo. De hecho, el gran logro de Eagleton aquí es mirar más allá del lienzo de cinco personalidades engañosas para identificar continuidades en su trabajo, lo que se sumó a una revolución en la forma en que las personas, no solo los académicos profesionales, sino toda la comunidad de lectores en todo el mundo de habla inglesa. mundo – pensaba y hablaba de libros.
Sería difícil pensar en un escritor más capaz de exponer los polvos y los amores de la cultura literaria del período de entreguerras.
Los experimentos de Richards en la crítica práctica revelaron que la mayoría de sus alumnos tenían buen oído para los matices. No era raro que identificaran erróneamente un poco de sentimiento victoriano como un pasaje de uno de los poetas metafísicos afilados con bisturí del siglo XVII. La intención de Richards no era humillar a sus alumnos sino señalar cómo sus facultades críticas se habían visto embotadas por la embestida de los medios de comunicación modernos, en particular el periodismo y el cine. Fueron estos mismos discursos los que TS Eliot había compuesto tan brillantemente en The Waste Land (1922), su secuencia de versos disonantes, que Richards había acogido con influencia como «música de ideas».
No todos los lectores cercanos originales de Richards eran tontos. El más inteligente fue William Empson, cuya brillante Siete tipos de ambigüedad (1930) fue escrita cuando tenía solo 22 años. Aquí, la formación anterior de Empson como matemático se hace evidente a medida que desentraña acertijos lingüísticos en la obra de sus poetas favoritos, incluidos Shakespeare y Keats, de una manera que multiplica los significados disponibles para el lector exigente. La metodología rigurosa de Empson se exportó a los Estados Unidos, donde se convirtió en la piedra angular de New Criticism, enormemente influyente aunque un tanto helado.
Otro de los conejillos de indias originales de Richards tomó una línea muy diferente. FR Leavis a déclaré que la lecture était un acte intensément moral et a passé une grande partie de son temps à décider quels auteurs méritaient et ne méritaient pas d’être membre de la Grande Tradition, mieux comprise comme sa propre équipe de football fantastique personnelle de Literatura inglesa. Dickens estuvo ausente al principio, pero luego se le permitió de mala gana. Jane Austen, George Eliot y Joseph Conrad fueron elegidos para el primer equipo. La capitanía, sin embargo, estaba reservada para DH Lawrence, cuyo trabajo Leavis simplemente adoraba. En este punto, Eagleton no puede evitar levantar una ceja inquisitiva dada la amplia evidencia de antisemitismo, totalitarismo y misoginia en el trabajo en la vida y la escritura de Lawrence.
Sería difícil pensar en un escritor más capaz de exponer los polvos y los amores de la cultura literaria de entreguerras que Terry Eagleton. Sus propias intervenciones críticas siempre se han distinguido por una claridad ejemplar, sin olvidar un humor generoso. Aquí, por ejemplo, nos muestra a William Empson, un hombre escandalosamente promiscuo, que intenta zafarse de una acusación por haber molestado a su taxista en Tokio al afirmar que tenía dificultades para distinguir entre hombres y mujeres japonesas. O TS Eliot, progenitor de la influyente tradición y talento individual, cuyo tema favorito de conversación eran las distintas rutas de los autobuses londinenses. IA Richards, mientras tanto, puede haber sido un crítico práctico as, pero también era un hombre de acción de pensamiento rápido, una vez defendiéndose de un oso en las Montañas Rocosas canadienses orinando sobre él. El propósito de Eagleton aquí no es burlarse o menospreciarse. Su respeto por estos pensadores, en cuya tradición es quizás el último miembro (fue formado por Raymond Williams, el más joven del grupo de Cambridge) brilla con gratitud y amor en la página.
Critical Revolutionaries: Five Critics Who Changed the Way We Read de Terry Eagleton es una publicación de Yale (£20). Para apoyar a Guardian y Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío.
