Si no ha oído hablar de Coleg Harlech en Gales, una universidad de educación para adultos cuyas estructuras brutalistas en ruinas son «probablemente los edificios del siglo XX más atractivos de todo el país», no se preocupe. No estás solo. Y es precisamente porque obras como esta son oscuras que se tuvo que escribir Modern Buildings in Britain. Uno de sus puntos fuertes es la dedicación y la persistencia con la que Owen Hatherley ha buscado gemas por todo el país: una estación de radar en Fleetwood, un aula de plástico experimental en Preston, el mágico Pannier Market en Plymouth, las modestas oficinas de Edgbaston de la década de 1950 del Engineering y Federación de Empleadores Afines.
Estos se encuentran junto a obras más famosas, el Teatro Nacional y el edificio Lloyd’s en Londres, el parlamento escocés en Edimburgo, en un recorrido de más de un siglo que se remonta a la Escuela de Arte de Glasgow de Charles Rennie Mackintosh, construida entre 1897 y 1909, y se extiende a los diseños recientes de 6a Architects, Amin Taha y Assemble. Lo que surge de este bloque de libro de 600 páginas es una sensación de logro colosal por parte de los muchos arquitectos y constructores que han creado una variedad de edificios tan diversa, inventiva y poderosa. Demuestra que la arquitectura moderna en Gran Bretaña, a menudo controvertida y demonizada, es una parte sustancial, inamovible y notable de la historia nacional.
«Emoción expresionista y decoración kitsch»: Iglesia de Santa Mónica de Francis Xavier Velarde en Bootle. Fotografía: © Chris Matthews, de Modern Buildings in Britain por Owen Hatherley
Se necesita una definición holgada de «moderno». Es más fácil decir lo que salió -el clasicismo templado de Quinlan Terry, casi todo del difunto maestro imperial Edwin Lutyens- que lo que debería haber en él. El factor común en los diseños incluidos, si los hay, es la sensación de que los tiempos modernos crean condiciones y libertades que dan como resultado edificios que son diferentes a los del pasado.
Si es amplia, también es generosa, desde la casa señorial de Kate Macintosh en el Southwark de Londres hasta la «emoción expresionista y la decoración kitsch» de St. Monica in Bootle Church de Francis Xavier Velarde en 1936. Hatherley es informado y perspicaz, pero también francamente obstinado, con tal vez resultados inesperados. Sabe a funcionalidad astringente, pero también a las coloridas extravagancias posmodernas de los estudios FAT de la BBC en Cardiff y de la «musculosa y caricaturesca» Judge Business School de John Outram en Cambridge.
Lo que más le atrae es la prueba de mentes fuertes, de arquitectos que saben lo que quieren y van a por ello. Le plus fort d’esprit est le brutalisme – «responsable», dit Hatherley, «de la plupart des véritables chefs-d’œuvre de l’architecture du XXe siècle en Grande-Bretagne» – dont l’amour est une force motrice derrière el libro.
Ciertas contradicciones son inherentes al proyecto de Hatherley. Dice que quiere describir los edificios como experiencias vividas en lugar de «imágenes puras», pero el formato de índice geográfico no le permite permanecer mucho tiempo en un solo lugar. Presenta la arquitectura como un conjunto de objetos individuales, incluso como imágenes, más que como lugares habitados. La ascendencia del género se puede rastrear a través de las guías Buildings of England de Nikolaus Pevsner sobre las grandes giras de los aristócratas ingleses en el siglo XVIII. Se trata de un ojo distante, turístico, educado y potencialmente empoderado.
Hatherley lucha por reconciliar su amor por la arquitectura modernista con un compromiso con la política socialista.
Este enfoque genera un ir y venir de lo subjetivo a lo objetivo, entre descripciones adjetivales (‘riguroso’, ‘despiadado’, ‘emocionante’, ‘socialmente convincente y visualmente agradable’) e identificaciones académicas de influencias escandinavas o constructivistas. Esto lo lleva a categorizar cada edificio con un estilo («moderno», «modernista ecléctico», «ecomodernismo») que ayuda a navegar la multiplicidad de miradas, pero coloca los proyectos en cajas donde no encajan cómodamente.
Hatherley también luchó por reconciliar su amor por la arquitectura modernista con un compromiso con la política socialista. Ambos, como él dice, son progresivos, pero no de manera que estén perfectamente alineados entre sí. Así que Richard Seifert, entusiasta agente del capitalismo de promotores inmobiliarios como la torre Centre Point de Londres, diseñó edificios modernistas que admiraba Hatherley. Las autoridades locales de tendencia izquierdista, como él reconoce, son notorias por ordenar a los neogeorgianos no progresistas.
No se equivoca, sin embargo, al señalar que la política y la arquitectura están íntimamente relacionadas, y que es mejor exponer cuestiones no resueltas que ignorarlas, que es la práctica habitual de guías y nomenclátores. . Sería perverso hacer una crónica de la arquitectura modernista en Gran Bretaña sin mencionar, por ejemplo, su importancia para las escuelas y viviendas sociales del gobierno de posguerra de Clement Attlee.
Y, en verdad, todos los que escribimos sobre arquitectura tenemos que encontrar nuestro camino falible a través de este terreno siempre húmedo, donde forma y contenido, apariencia y significado se invierten y se desdibujan. Hatherley, con este fenomenal trabajo de recopilación y observación, lo hace mejor que la mayoría.
Edificios modernos en Gran Bretaña: un diccionario geográfico de Owen Hatherley es una publicación de Particular Books (£ 60). Para apoyar a libromundo y The Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío
