Friedrich Nietzsche afirmó que la humanidad era “un animal fantástico que debe cumplir una condición de existencia más que cualquier otro animal”: debemos saber por qué existimos. El investigador de comportamiento y cognición animal, Justin Gregg, está de acuerdo y describe a la humanidad como «los expertos en por qué» del mundo natural. Nuestra necesidad de saber las razones detrás de las cosas que vemos y sentimos nos diferencia de otros animales, quienes toman decisiones eficientes sin siquiera cuestionar por qué el mundo es como es.
La evidencia de este aspecto único de nuestra inteligencia apareció por primera vez hace 44,000 años en pinturas rupestres de figuras mitad humanas, mitad animales de seres sobrenaturales que sugieren que hacemos preguntas religiosas: «¿Por qué estoy aquí? ¿Y por qué tengo que morir? Veinte mil años después, hemos comenzado a plantar cultivos, lo que revela una conciencia de causa y efecto: una comprensión de cómo germinan las semillas y qué se debe hacer para mantenerlas vivas. Desde entonces, nuestro constante cuestionamiento de los fenómenos naturales ha llevado a grandes descubrimientos, desde la astronomía hasta la evolución.
Pero en lugar de ser nuestro mayor logro como especie, ¿es posible que la inteligencia humana sea en realidad un lastre, la fuente de nuestra angustia existencial y nuestro cada vez más aparente talento para la autodestrucción? Esta es la pregunta que Gregg se propone responder en su entretenido y original libro.
Es la propia complejidad de nuestra inteligencia lo que bien podría hacernos menos eficientes en términos de evolución.
El título deliciosamente absurdo se deriva de su afirmación de que el filósofo alemán del siglo XIX, que sufría depresión y, finalmente, demencia, era «el ejemplo por excelencia de cómo demasiada profundidad puede literalmente romperte el cerebro». El «Nietzsche torturado», que buscaba significado en el sufrimiento, es un ejemplo de cómo, como especie, somos simplemente demasiado inteligentes para nuestro propio bien. Por otro lado, el narval («uno de mis animales marinos favoritos») demuestra que, desde un punto de vista evolutivo, la inteligencia y el pensamiento complejo suelen ser un freno: «El absurdo de un narval en crisis existencial es la clave para entender todo lo que está mal en el pensamiento humano, y todo lo que está bien en el pensamiento animal.
En busca de evidencia para apoyar esta teoría, Gregg explora la naturaleza de la inteligencia. Aunque los animales no humanos pueden tener mentes más simples que nosotros, no tienen menos éxito que nosotros a su manera y hacen mucho menos daño a sus semejantes: «La tierra está llena de especies animales que han encontrado soluciones para saber cómo vivir una buena vida en una forma que avergüenza a la especie humana.
La inteligencia humana se ve aumentada por lo que Gregg llama nuestras «irrigaciones cognitivas adicionales». Estos incluyen el lenguaje, la teoría de la mente, la inferencia causal, nuestra capacidad de razonamiento moral, la previsión episódica (la capacidad de proyectarnos mentalmente hacia el futuro para simular eventos imaginarios) y la sabiduría de la muerte (la conciencia de nuestra propia mortalidad). Pero, argumenta, es la pura complejidad de nuestra inteligencia lo que puede hacernos menos exitosos en términos de evolución, destinados a desaparecer de la Tierra antes que otras especies, como los cocodrilos, que son más tontos pero existen durante millones de años. ¿Cuál es el propósito de todos nuestros logros intelectuales, pregunta Gregg, si desaparecemos después de solo 300.000? Si el cambio climático va a ser nuestra ruina, entonces la inteligencia humana podría convertirse en «la cosa más tonta que jamás haya sucedido».
Gregg es un comunicador brillante de ideas complejas, con un estilo de escritura rico en humor y detalles. Su argumento también es sorprendentemente convincente. Concluye que Nietzsche habría hecho mejor en ser un narval. Las mentes menos complejas de los animales no humanos no deben verse como inferiores, sino como soluciones maravillosamente exitosas al problema de cómo vivir cómodamente sin amenazar la supervivencia de los demás.
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If Nietzsche Was a Narwhal: What Animal Intelligence Reveals About Human Stupidity de Justin Gregg es una publicación de Hodder & Stoughton (£22). Para apoyar a libromundo y The Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío
