“¿Eres Norma, una mujer típica? Con este titular, el Cleveland Plain Dealer, un periódico de Ohio, lanzó un concurso en 1945 para encontrar a la mujer cuyo cuerpo coincidiera con una estatua de alabastro, «Norma», esculpida por Abram Belskie y el obstetra estadounidense Robert L Dickinson. Sus estatuas de «Norma» y «Normman» se basaron en medidas tomadas de 15,000 mujeres y hombres jóvenes, casi exclusivamente blancos y sin discapacidad. Cerca de 4.000 mujeres enviaron sus medidas de altura, peso, busto, cadera, cintura, muslo, pantorrilla y pie al concurso de periódicos. Ninguno de ellos coincidía exactamente con los contornos de Norma.
Como señala Sarah Chaney en su cautivador libro, Norma, la personificación ostensible de la gracia femenina, era una ficción derivada de una muestra sesgada. De hecho, gran parte de lo que consideramos «normal» sobre el cuerpo humano, la salud y el comportamiento se basa en datos de una subsección de la población mundial clasificada como EXTRAÑA: occidental, educada, industrializada, rica y democrática. Las personas EXTRAÑAS constituyen menos del 12% de la población mundial, señala Chaney, pero el 96% de los sujetos en estudios psicológicos y el 80% en estudios médicos.
¿Cómo un grupo tan pequeño domina lo que consideramos normal? A través de una investigación meticulosa, Chaney rastrea la historia de tales historias hasta el año 1800, cuando la palabra «normal» era solo un término matemático para una línea en ángulo recto. En el camino, examina cómo la eugenesia, el racismo y el muestreo estadístico sesgado han desinformado nuestras ideas sobre la salud física y mental «normal», el desarrollo infantil y el sexo, el género y la forma del cuerpo.
Chaney es la escritora perfecta para la tarea, describiéndose a sí misma, en las primeras páginas, como «una niña tímida y torpe con gafas gruesas con montura de plástico del NHS… que pasaba la mayor parte de su tiempo enterrada en libros para soñar con una mejor, mundo más mágico». Al igual que el autor, pasé mis primeros años de adolescencia usando anteojos del NHS, mi cabeza en un libro en cada parada de autobús, burlado por las camarillas de clase. Sentí una afinidad con su miedo adolescente a no encajar, aunque ese miedo puede ser completamente normal.
Entonces, ¿cuándo se convirtió «normal» en un rasgo humano deseable? La historia comienza con un astrónomo y estadístico belga llamado Adolphe Quetelet (1796-1847), quien tomó datos publicados sobre las medidas del pecho de 5.738 soldados escoceses y los representó en un gráfico para determinar el ideal del «hombre medio». “También estableció la creencia de que cualquier desviación del centro de la curva de campana era algún tipo de aberración”, escribe Chaney.
En la época victoriana, la histeria era una «enfermedad femenina» por excelencia: a los hombres se les diagnosticaba con mayor frecuencia «neurastenia».
Más tarde, en el siglo XIX, «comenzó un capítulo más siniestro en la historia de la normalidad», cuando el erudito victoriano Francis Galton comenzó a defender la eugenesia para «mejorar las cualidades raciales de las generaciones futuras, física o mentalmente». La autoproclamada «ciencia de la raza» de Galton animaría a los «aptos» a tener más hijos ya los «no aptos» a tener menos, «quizás incluso impidiendo que algunas personas se reproduzcan». A fines del siglo XIX, la eugenesia se había filtrado en gran parte de la medicina occidental y, en 1907, se adoptó en Indiana la primera ley de eugenesia del mundo, que hizo obligatoria la esterilización para «criminales, idiotas, violadores e imbéciles» propiedad del estado. . El eugenista alemán Eugen Fischer llevó a cabo experimentos médicos en niños nacidos de mujeres herero violadas por soldados alemanes en Namibia (entonces África sudoccidental alemana) durante el genocidio alemán de los pueblos herero y nama de 1904-1908. Llegó a la conclusión de que los niños nacidos de uniones birraciales eran «inferiores» a sus padres alemanes. Su trabajo influyó en Adolf Hitler y brindó apoyo a las Leyes Antisemitas de Nuremberg.
Las ideas rígidas sobre la «normalidad» todavía impregnan todas las esferas de la vida. La homosexualidad, por ejemplo, ha sido clasificada en diferentes momentos y lugares como un delito y luego como una enfermedad mental. No fue hasta 1973 que la Asociación Estadounidense de Psiquiatría, en respuesta a la defensa de los activistas por los derechos de los homosexuales, acordó eliminar la homosexualidad como una categoría de enfermedad del Manual Diagnóstico y Estadístico de los Trastornos Mentales (DSM). Según la Asociación Internacional de Lesbianas, Gays, Bisexuales, Trans e Intersex, hasta diciembre de 2020, 69 estados miembros de la ONU continúan criminalizando la actividad sexual consensuada entre personas del mismo sexo.
O tomemos la expresión de emociones fuertes, como la ira o las lágrimas, aparentemente universales y, sin embargo, en varios momentos, consideradas inapropiadas. Los victorianos de clase media creían que el autocontrol era un sello distintivo de la humanidad civilizada. Las sufragistas carecían de «calma de ánimo» y fueron ridiculizadas como «ménades» y «doncellas histéricas». Los científicos occidentales han usado ideas sobre emociones «primitivas» para apoyar creencias racistas y justificar el colonialismo. Algunas «razas humanas inferiores», como los bosquimanos (pueblos indígenas del sur de África), eran «de una naturaleza muy explosiva», según el psicólogo evolutivo victoriano Herbert Spencer, y por lo tanto «no aptas para la unión social».
Chaney también analiza la insatisfacción de las mujeres con la apariencia física («normativa en el mundo occidental»); ideas cambiantes sobre la paternidad (en 1921, las madres trabajadoras eran la causa de los ‘niños con gusanos’, según la Sra. Enid Eve, visitadora sanitaria en Londres); y percepciones de salud mental «normal» y «anormal». En la época victoriana, la histeria era la «enfermedad femenina» por excelencia, mientras que a los hombres se les diagnosticaba con mayor frecuencia «neurastenia», la «enfermedad de la civilización». Hoy, según la Organización Mundial de la Salud, una de cada ocho personas en todo el mundo vive con un trastorno mental, siendo la ansiedad y la depresión los más comunes.
¿Soy normal? incluye una serie de cuestionarios utilizados en varios momentos para analizar la salud mental y las inclinaciones sexuales de los encuestados, incluido el Cuestionario de observación masiva sobre el comportamiento sexual de 1949 y la edición de 1928 del «Programa de personalidad» de la Universidad de Chicago. Para evaluar mis propios rasgos emocionales, completé el cuadro de personalidad, respondiendo «sí» a preguntas como «¿Tus sueños son sobre eventos improbables?», «¿Tienes miedo de caerte cuando estás en altura?» y «¿Te asustan muchas cosas?» Mis respuestas fueron consideradas “neuróticas”. Según los estándares de 1928, definitivamente no soy normal. Pero, ¿quién de nosotros lo es?
Josie Glausiusz es una periodista científica que escribe para Nature, Scientific American, National Geographic y la BBC.
¿Soy normal? : Wellcome publica la búsqueda de 200 años de personas normales (y por qué no existen) de Sarah Chaney (£16,99). Para apoyar a libromundo y The Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío.
