Algunos escritores descubren un territorio y explotan sus riquezas: pensemos en Gilead de Marilynne Robinson, en Maine de Elizabeth Strout, en la pequeña ciudad de Mayo de Colin Barrett. Paul Harding es uno de esos novelistas. Sus dos primeros libros, Tinkers y Enon, ganadores del Premio Pulitzer, están ambientados en Nueva Inglaterra y entre la misma familia: los Crosby, descendientes de los primeros colonos europeos en la costa este de Estados Unidos. En This Other Eden, Harding vuelve a la misma costa. Esta vez, sin embargo, nos lleva justo al lado de Apple Island, y aquí, «a solo cien metros a través de un canal desde el continente», estamos entre las personas que sus lectores solo habrán visto en su ficción antes.
La isla de Harding toma su nombre de los manzanos plantados por el primer colono: “Benjamin Honey – estadounidense, bantú, igbo – nació esclavo – liberado o huyó a los quince años, solo él lo supo – el carpintero del barco, aspirante a arbolista, llegó a la isla con su esposa, Patience, de soltera Rafferty, hija de Galway, en 1793. La historia propiamente dicha comienza más de un siglo después, en 1911, con Esther, la bisnieta de Benjamin y Patience, y ahora matriarca de su propio clan. de Honeys, dormitando en su mecedora, su nieto en su regazo, la nieve cayendo afuera en una fresca mañana de primavera.
Un puñado de otras personas ahora viven junto a la familia fundadora. Basada en la histórica isla de Málaga frente a la costa de Maine, hogar de una comunidad de pescadores de raza mixta desde la Guerra Civil hasta principios del siglo XX, la isla de Harding está poblada por descendientes de libertos e irlandeses, de «abuelas de Penobscot y abuelos suecos», algunos todavía reconocibles con herencia angoleña o congoleña, otros como la familia Lark «drenados de todo color». Por sus venas “fluye sangre de todos los continentes menos de la Antártida”.
Su vida es precaria. Los Honeys viven -más o menos- de la carpintería; los McDermott, que se instalan en el casco de una goleta varada, mientras se lavan. El vecino más cercano de Esther, Zachary, es un vagabundo y veterano de la Guerra Civil que pasa sus días tallando escenas de los Evangelios en un árbol hueco. Même l’île elle-même est marginale, sujette à des marées d’inondation aux proportions bibliques, dont la pire a emporté le verger d’origine, « l’Eden à moitié oublié de Benjamin aussitôt restauré qu’emporté par le vent et la lluvia «.
Sin embargo, los isleños están orgullosos. Los suministros enviados por los bien intencionados continentales son un dolor de cabeza para ellos: las tejas enviadas para reparar sus cabañas son inferiores al trabajo manual de Zachary y Eha Honey, y Esther las usa como leña. Los niños de la isla también tienen rienda suelta, explorando y deambulando hasta altas horas de la noche, «las constelaciones de verano zumban, su luz pulsa al ritmo de la revolución del planeta». Así que aquí hay belleza, gracia y, sobre todo, refugio. El mensaje de Harding es claro: sólo en los márgenes podría establecerse tal comunidad.
Ya sea isleño o continental, niño o adulto, cada voz es maravillosamente clara y distinta.
El continente también envió un ministro. Matthew Diamond, «un hombre blanco cortés y corriente», entabla una especie de amistad con Esther. Sorprendido por su ingenio rápido, se sienta en su porche, discutiendo las Escrituras y Shakespeare. En Ethan, su nieto, Diamond ve un extraordinario talento para el dibujo.
A pesar de toda su amabilidad y sus mejores intenciones, Diamond lucha consigo mismo. Su fe le dice que «todos los hombres son hermanos, todas las mujeres son hermanas», pero todavía siente una «repulsión visceral e involuntaria ante la presencia de un negro vivo». Sus atenciones también alertaron a otros en el continente. Los periodistas llegan para informar sobre “la cría rara de la roca pequeña”. Los fotógrafos elaboran postales para vender a los curiosos. Los hombres vienen con calibradores para medir cabezas, su interés por la eugenesia, su intención de evaluar «el montón de niños problemáticos de la naturaleza que se están alejando de nuestras costas».
A través de la intercesión de Diamond, a Ethan se le ofrece la tutela en el continente. Como su talento para el dibujo es innegable y su piel lo suficientemente clara como para pasar, Esther sabe que esta es una rara oportunidad para su nieto. La recompensa potencial es grande, el riesgo igual: así se prepara el escenario para el desarrollo del resto de la historia.
Harding también es un tomador de riesgos. Contada en tercera persona, pero habitada por múltiples puntos de vista que a menudo compiten entre sí, This Other Eden nos lleva al interior de la escasez desafiante de Esther, las visiones de Zachary, el «corazón torcido e inexcusable» de Diamond. Ya sea isla o tierra firme, niño o adulto, cada voz es maravillosamente clara y distinta.
El uso del tiempo de Harding es igualmente hábil. Tinkers relató las últimas horas de un moribundo: Mientras los hijos adultos de George Crosby se reunían a su alrededor, él regresaba en visiones a su propia infancia, reconciliándose en la memoria con el padre que lo había abandonado allí hacía mucho tiempo. En Enon, la narración se abrió con la muerte de la hija pequeña de Charlie Crosby, la historia de su paternidad y la historia más amplia de su familia revelada en el crudo primer año de su duelo. En This Other Eden, Harding adopta un enfoque más elíptico. Las tres partes de la novela abarcan el tiempo, desde la apertura entre las familias de la isla hasta la nueva vida de Ethan en el continente, y luego de regreso, explorando las consecuencias de la intervención de Diamond no solo para el niño, sino para toda la isla. La ligereza de Harding es magistral.
Este Otro Edén es una historia de buenas intenciones, mala fe, peor ciencia, pero también un homenaje a la comunidad y la dignidad humana y la posibilidad de otro mundo. De cualquier manera, tiene mucho que decir sobre nuestro tiempo.
Este Otro Edén es una publicación de Hutchinson Heinemann (£16,99). Para apoyar a libromundo y The Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío
