La década de 1950 no tuvo buena prensa. En los Estados Unidos, la década ha sido durante mucho tiempo sinónimo de una retirada hacia el conservadurismo político y social después de los trastornos de la Segunda Guerra Mundial. El Senador McCarthy y su Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara son el ejemplo obvio, pero hay muchos otros. Las mujeres que habían tomado los trabajos de los hombres durante las hostilidades se reunían de nuevo en los suburbios dormitorio para acurrucarse, usar sostenes puntiagudos y faldas holgadas, y criar a la próxima generación de estadounidenses patriotas. Los militares negros que habían luchado junto a sus compatriotas blancos en Europa se encontraron regresando a un aislado sur donde tenían que sentarse en la parte trasera del autobús. La década de 1950, o más exactamente el período de 1946 a 1963, marcó lo que Norman Mailer llamó en ese momento los «años de conformidad y depresión».
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Excepto que ese no era el caso, o al menos no para todos. Como muestra James Gaines en este revelador estudio, debajo de la superficie de la Pleasantville estadounidense de la posguerra yacen todo tipo de resentimiento y negación. Dondequiera que mira, Gaines encuentra personas que han insistido en marchar al son de sus propios tambores, incluso cuando eso los ha llevado a un conflicto directo e incluso peligroso con el nuevo statu quo opresivo. Al hacerlo, arroja luz sobre una variedad de movimientos clandestinos que abordan todo, desde las relaciones raciales hasta el feminismo laboral y la sexualidad no binaria.
La gran habilidad de Gaines es usar historias de vida individuales para desalojar narrativas arraigadas sobre la vida en la América de la posguerra.
Comienza con Harry Hay, el activista nacido en Gran Bretaña que era gay en un momento en el que ni la izquierda ni la derecha política aceptaban gente gay. (Gaines da un ejemplo impactante: cuando los aliados liberaron los campos de concentración, no liberaron a todos los prisioneros con triángulos rosas. Los que habían sido condenados en los tribunales nazis por coquetear con otro hombre tenían que cumplir su condena, sin crédito por el tiempo servido.) Hay estaba muy en conflicto. Al principio, se casó con una «niña de niño» por consejo de un psiquiatra y adoptó a dos hijas en un esfuerzo por «curarse» a sí mismo. Solo más tarde empezó a ir contra la corriente hasta que, a los 38 años en 1950, creó la Sociedad Mattachine para defender los derechos de los homosexuales.
El punto más importante aquí es que no había nada simple u obvio en ser un progresista en la década de 1950. La campaña de Hay lo puso en conflicto directo con sus antiguos camaradas del Partido Comunista, quienes declararon que la homosexualidad no solo era «desviada» y «perversa», sino , peor aún, una expresión de «decadencia burguesa». La propia Sociedad Mattachine se dividió entre los conservadores que querían orientarla en la dirección de A.A. (en un momento se iba a llamar Solteros Anónimos) y aquellos que estaban cada vez más convencidos de la necesidad de una acción política directa. Gaines considera que su trabajo no es refinar la historia de Hay, emparejarla de una forma u otra, sino enfatizar sus idiosincrasias. Es, sugiere, en la cualidad de tropiezos del viaje de Hay que vemos el verdadero heroísmo, dos décadas antes de que los disturbios de Stonewall y la liberación gay hicieran más simple, si no exactamente más fácil, estar orgulloso y orgulloso.
La gran habilidad de Gaines es usar historias de vida individuales, con todas sus contradicciones desordenadas, para desalojar narrativas arraigadas sobre la vida en la América de la posguerra. Particularmente hábil es su combinación de dos pensadores que nunca se han conocido pero cuyos escritos sobre la fragilidad del mundo natural resuenan de maneras inquietantes. Rachel Carson fue la periodista de divulgación científica cuyo cuento lírico sobre la vida silvestre costera estadounidense The Sea Around Us (1951) se publicó por entregas en The New Yorker y estuvo en la lista de los más vendidos del New York Times durante 86 semanas. Norbert Wiener, por otro lado, fue el prodigio matemático del MIT cuyo trabajo pionero en el guiado de armas contribuyó a la victoria aliada en la Segunda Guerra Mundial.
Partiendo de lugares radicalmente diferentes, Carson y Wiener se dieron cuenta de que la humanidad estaba terriblemente cerca de la autodestrucción. El último libro de Carson fue el apocalíptico Silent Spring (1962), en el que argumentó que la adicción de Estados Unidos a los pesticidas químicos estaba envenenando el ecosistema del que dependía toda la vida. Wiener, por su parte, publicó una carta bajo el título A Scientist Rebels in the Atlantic Monthly en 1947, en la que advertía contra la militarización de la investigación científica por parte del gobierno y anunciaba su negativa a participar en proyectos que pudieran conducir a la proliferación nuclear. Tanto Carson como Wiener fueron ridiculizados por sus cambios de pensamiento aparentemente abruptos, y ambos murieron antes de tener la menor idea de que sus cambios drásticos en el corazón marcarían el comienzo del movimiento ambiental moderno.
Gaines fue editor de tres revistas: Time, Life y People, cuyos títulos, en conjunto, brindan los elementos clave de su historia narrativa entrelazada. Al centrarse en la experiencia de los actores históricos que se mueven por el mundo, construye una narrativa imbuida de la complejidad de la experiencia vivida. El resultado puede no ser fácil de leer, pero es infinitamente rico.
The Fifties: An Underground History de James R Gaines es una publicación de Simon & Schuster (£20). Para apoyar a Guardian y Observer, solicite su copia en guardianbookshop.com. Se pueden aplicar cargos de envío.
