Como una bella y joven estrella de televisión en el cambio de milenio, Gulchehra Hoja era muy apreciada por el estado chino. Presentó programas populares para niños, recibió un pago generoso y se mezcló con figuras influyentes de los medios en Beijing. Pero en 2017, fue designada terrorista y colocada en la lista de los más buscados de China. Al año siguiente, 24 miembros de su familia desaparecieron en una sola noche, en el agujero negro de la detención estatal.
Una piedra es más preciosa donde pertenece es la historia de Hoja de este viaje vertiginoso de celebridad local a activista exiliado que vive en la sombra permanente de la venganza de las superpotencias. También es un relato de primera mano de la persecución de China de su minoría musulmana uigur, que los grupos de derechos han descrito como «crímenes de lesa humanidad» y que Estados Unidos ha llamado genocidio en 2021.
Hoja creció en el extremo noroeste de China, en el vasto y árido territorio que el estado llama Región Autónoma Uigur de Xinjiang, pero que Hoja y muchos otros uigures conocen como Turquestán Oriental. En la capital regional de Urumqi, su familia estaba “mucho más cerca de Kazajistán que de Pekín”; hablaban uigur, una lengua turca escrita en una escritura derivada del árabe; siguió el Islam; y se reunían para veladas de música tradicional, bailes y fiestas comunales. Pero incluso cuando era una niña, Hoja se dio cuenta de que “siempre había dos lecciones que aprender: lo que estaba en los libros escolares publicados por el PCCh, luego la historia real, la literatura y la cultura, que solo se podía aprender de personas como mi padre, en privado y en voz baja”.
Los hechos de esta historia eran tan políticamente peligrosos que en China fueron completamente suprimidos. Aunque la patria uigur había estado bajo control militar chino desde la década de 1750, durante el siglo XIX y principios del XX siguió siendo una frontera turbulenta y disputada. Cuando se estableció la República Popular China en 1949, el estado lanzó un programa de colonización predominantemente de colonos Han. Los uigures fueron retratados como curiosidades exóticas cultural y económicamente atrasadas que requerían primero una «civilización» y luego la asimilación a la nación china propiamente dicha.
Un músico, bailarín y actor talentoso de una prominente familia uigur, Hoja se convirtió en la cara atractiva de la minoría en los medios estatales chinos en la década de 1990. Al principio, a pesar de las advertencias de su padre sobre los «buenos camaradas» (uigures que se habían vendido al gobierno), estaba decidida a utilizar su perfil en beneficio de su comunidad. Sus memorias describen la horrible e inexorable comprensión, con el tiempo, de que ella fue cómplice de su destrucción. En 2001, a la edad de 28 años, huyó a los Estados Unidos y comenzó a trabajar para Radio Free Asia, informando sobre abusos a los derechos humanos en Xinjiang.
La primera ola de represalias contra la familia que dejó atrás (arrestos, interrogatorios, intimidación) no se hizo esperar. También coincidió con el uso por parte del estado chino de la «Guerra Global contra el Terror» para etiquetar la disidencia uigur como terrorismo islamista. Después de que Xi Jinping llegara al poder en 2012, la represión se intensificó. Para 2018, hasta un millón de personas habían sido recluidas en campamentos denominados «centros de formación profesional», y los uigures, incluidos los padres y el hermano de Hoja, sufrían abusos, como tortura, detenciones arbitrarias y desapariciones forzadas, esterilización, separación familiar, trabajo, persecución religiosa y vigilancia masiva de alta tecnología.
La respuesta internacional se ha visto complicada por la considerable influencia de China, pero los abusos publicitados por activistas y periodistas como Hoja se han convertido cada vez más en un problema de relaciones públicas para Beijing. En los últimos años, la política de China en la provincia ha mostrado modestas señales de cambio. Afirma desde 2019 que los campos de detención están cerrados; y a fines de 2021, el funcionario del partido que supervisó lo peor de la represión fue destituido de su cargo. Un informe reciente encontró que el gobierno chino estaba utilizando personas influyentes de las redes sociales uigures, «mujeres jóvenes de comunidades de minorías étnicas que comparten contenido de estilo de vida positivo», para encubrir los abusos contra los derechos humanos. Hace veinticinco años, Hoja fue, sin saberlo, uno de sus precursores. Esta apasionante memoria transmite el coraje y el costo de contar una historia más real.
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